距离舔了魔石那天后过了几个月，艾因持续不断地历经许多努力。



他无法容忍连奥莉薇亚都被轻视──这份意志十分强烈，让他想拿出点成果。



艾因今天也一大早就在挥剑，不过他却因为某个异变浮现苦笑。



「──不，这果然还是很奇怪啊！」



木剑断了。嗯，毕竟这种情况已经发生很多次，所以也算是习惯了，但这次却有些不同。



「能用木剑劈开铁制的盔甲？原来如此，这里是这种世界──那怎么可能嘛！」



他面对穿着铁制盔甲，拿来当作敌人的假人做挥剑练习。



可能会有人嫌老套吧，但这比单纯练习挥剑还要能转换心情。



然而那套盔甲就在刚刚竟然被艾因用木剑劈开了。



虽然木剑同时也碎裂四散，不过这一点他不怎么在意。



「……呃，嗯。是金属疲劳之类的……吧？」



即便口中说了这样的词，他一点也不了解详细原理。



艾因认为大概是金属产生了劣化，便搔了搔太阳穴迈开步伐。



回过神来，他运动身体的时间超出了原本预定的时长，于是感到有些着急。



「唔……要是再不准备，可能会迟到吧。」



他必须提早洗澡，做好外出准备。



今天要在都城举行一场宴会。



这是场贵族孩童公开亮相的活动，这几天来艾因都很期待，不知道这场宴会究竟是什么样子。



他带着比平时轻盈的步伐回到宅邸。



──在艾因离去后，和他擦身而过的佣人来到训练场打扫。



「……哎呀？这个盔甲是……有被用什么东西劈开的痕迹……」



金属疲劳、劣化。



经过佣人确认，盔甲上绝对没有那样的痕迹，且残留着锐利的刀口。



虽然佣人感到不可思议，还是将盔甲与破碎的木剑一同丢弃。



◇　◇　◇



艾因结束训练后过了几个小时，劳登哈特家的人们乘坐两辆马车前往都城。



前方的马车有罗卡斯与第二夫人卡蜜拉，再加上格林特三人乘坐。



跟在后面的马车，则乘坐了艾因与奥莉薇亚两人。



路途上，艾因将方才阅读的书本摆放在膝盖上。



他看了看坐在隔壁的奥莉薇亚，她的表情十分阴郁。



（这也没办法，毕竟说好要由格林特担任下任当家……）



反对这件事的只有奥莉薇亚一人，因此这件事情一下子就成了定论。



对于他们完全不尊重长子的态度，她当时表示十分愤怒。



然而看到结果依旧没有改变，她感到失望、无语、悲伤──在众多情感的折磨下，奥莉薇亚变得比先前更加投入委托给商人和冒险家的工作之中。



并且很坚持空闲时间要用来和艾因共度时光。



（虽然我也觉得……有点空虚啦。）



被奥莉薇亚称赞并获得她的认同。光是这样，他就觉得十分幸福了。



面对会澈底肯定他、爱他的奥莉薇亚，他不可能不亲近她。



（而且我也很讨厌连母亲都被蔑视。得想想办法，让父亲他们对我刮目相看。）



他在心中怀抱如此强烈的意念，并决定今后要更加努力。



话说回来──从马车窗户向外看，不只是景色，就连人群漫步的模样看起来都让人耳目一新。



他们是被称为冒险家的人们。艾因觉得他们自由的样子看起来十分快乐。



「我也能像他们一样前往各种地方吗？」



这对贵族长子来说是无缘的话题，不过既然当家的宝座已决定要由弟弟继承，那他就说得出口了。



「如果是艾因，一定能经历许多旅行。」



没想到竟然会获得赞同。听见奥莉薇亚的话，他感到内心有些许波澜。



「不过和魔物战斗太危险了，唯独这点会让我担心。」



虽然想靠和魔物战斗一夕致富也很有冒险家的作风，但这对艾因来说有点困难。



（既然这样，我想去找漂亮的宝石来送给母亲……）



不将重点放在战斗上，而是往寻求冒险这条路发展。



艾因这么想着，用手轻抚刚刚还在阅读的书本封底。



「──话说回来，你刚刚在读什么书呢？」



「啊，这个是……我在书库找到的，很常见的故事书。」



从英雄传说到童话中时常出现的恋爱故事，他喜欢的类型十分广泛。



而他现在正在读的书也是，讲述身为公主的主角被他国王子所吸引──这样的内容。



王子那有点做作的台词，读着读着让他意外地也觉得有趣。



「正好到很让人兴奋的场景。两人在花田幽会，王子还说：『公主，还请你收下这枚戒指。』我现在正读到这个地方。」



幽会的两人拉近距离，真是浪漫的一大场景。



即使台词老套，不过出现在故事里的王子可真厉害啊……他甚至感到有些许向往。



「就我的角度来看，艾因远远比那个王子还要出色喔。」



……母亲也比登场的公主还要美丽喔。他甚至想这么回应。



但是，此时害臊的心情胜过了勇气。



「……我会加油。」



艾因了解到比起自己说出这样的台词，听别人对自己说这样的台词反而更加害臊。



奥莉薇亚望着艾因这样的侧脸，愉悦地眯起了双眼。



两人就这样和乐地享受了到都城为止的路途。



场景更换到前方的马车，艾因的弟弟格林特蹙起眉头开口：



「父亲？还没有到吗……？」



遗传母亲的艳丽金发，再加上和艾因同样遗传自罗卡斯的精悍面孔。



格林特有着这样的容貌，却露出符合年龄的不满神情。



他已对长时间的马车路途感到厌烦，无趣地大声嚷嚷着。



「格林特，还要大约两个小时，再稍微忍耐一下吧。」



罗卡斯面带无奈地责备格林特。



「后面的马车那么安静，要是格林特没有耐心，岂不是很丢脸吗？」



卡蜜拉用挑衅的语气提起艾因。



比自己还要拙劣的哥哥──格林特一想到自己被拿来和这样的兄长做比较，便展现激动的模样。



「唔──！我、我才不要输给哥哥！」



对他来说，光是自己被拿来和天生技能不起眼的艾因比较便感到厌恶。



罗卡斯脸上浮现苦笑，卡蜜拉则露出高兴的笑容。



「这么说起来，格林特，在出门前你不是收到了信吗？」



「是的！其实是我的状态分析卡寄到了！」



身为母亲的卡蜜拉不可能不知道内容。她用拍马屁的方式对格林特说道：



「哎呀，真是厉害！那你能让父亲和母亲看看吗？」



格林特应卡蜜拉的话语，从怀里掏出状态分析卡。



格林特•劳登哈特



【身　分】 劳登哈特家次子



【体　力】 120



【魔　力】 94



【攻击力】 35



【防御力】 41



【敏捷性】 33



【技　能】 圣骑士



「做得很棒！这数值状态比十二岁成年人还要高啊！不愧是圣骑士！」



看了状态分析卡后，罗卡斯连同卡蜜拉一起紧紧抱住格林特。



「哇……哇啊──父亲！」



看到疯狂称赞自己的罗卡斯，格林特不禁高兴得全身发颤。



「不仅限于技能，未来圣骑士的名号一定也会升格成你的职业。并且只要再更加磨练自我，就能够晋级到圣骑士的高阶职位吧。」



格林特双眼发光地望着罗卡斯。



「那高阶职位就叫做天骑士──」



天骑士法术优异，据说其耐力简直可说是有如城堡般坚毅，只要他们挥舞长剑便能瞬间消灭敌军，是骑士中的骑士……罗卡斯如此阐述。



格林特带着闪亮的眼瞳点着头，并在双亲面前高声大喊：「我一定会当上！」



最后，卡蜜拉不禁暗自窃笑，心情好得彷佛获得胜利一般。



这不仅是因为她的孩子挤下了长子获得下任当家之位，也因为罗卡斯老是只关注格林特一人，因而显得艾因十分滑稽。



「对了，格林特！要嫁给你的孩子一定也会感到很开心吧？」



「……没有问题吗？那个……我果然很紧张……」



「别担心，如果她看不上格林特，那么海姆的男孩就全都入不了她的眼。那位千金肯定也会迷上格林特。」



听到罗卡斯的话，有了勇气的格林特紧紧握住手。



「话说回来，罗卡斯大人。关于将成为格林特未婚妻的千金莎穠小姐她……」



「你是想问她是位什么样的千金吗？」



卡蜜拉点头。



看到她的反应，罗卡斯继续说下去：



「她是布鲁诺侯爵家的独生女──今年六岁，大了格林特两岁。不过她已经是位以器量宏大获得赞赏，头脑十分聪慧的千金。」



「那还真是美好啊！能和如此出色的女性订下婚约，真是太好了呢，格林特。」



罗卡斯谈论的名为莎穠的女性，即将成为格林特的未婚妻。



格林特年仅四岁──虽然还差几个月就五岁了，这桩婚约在贵族中也算是早的。



卡蜜拉之所以不知道关于她的详细情报，是因为这桩婚约是由罗卡斯主导。



也就是身为夫人的卡蜜拉没怎么插嘴，全权交给他负责。



「今天的公开亮相，就是要宣布下任当家将会是格林特，以及与莎穠小姐订下婚约的事。格林特，你可要抬头挺胸啊。」



受到罗卡斯的打气，格林特抬起头。



「是！父亲！」



「罗卡斯大人，请别忘了在发表之前让两人先打过照面啊？」



本来的主角是艾因，然而这一事实却已被抹杀干净，现在完全变成格林特是主角。



对于把长子晾在一旁，并获得高阶贵族未婚妻这一事实，卡蜜拉在心中暗自窃喜。



……好了，距离都城还有一点路程。



期待在卡蜜拉的心中膨胀，罗卡斯则绷紧了神经。



另一方面，格林特想着将要初次见面的未婚妻，紧紧握住了自己的手。



他一边沉浸在些微的紧张感中，一边双眼发光地看向窗外的景色。



◇　◇　◇



黄昏之时，劳登哈特家的人们抵达了作为今日宴会会场的贵族宅邸。



下了马车的艾因看见耸立在辽阔领地中的宅邸，不禁感到惊叹。



（……真是壮观的庭园啊。）



穿过了门，映照在艾因眼里的是许多各色花朵，以及排列整齐的树木。



美丽而庄重的庭园呈现在眼前，可以看得出园丁的技术十分高超。



「真是辽阔呢。」



「呵呵……这里可是海姆仅只一位的大公爵宅邸呀。」



接着罗卡斯踏着散漫的步伐靠近正在聊天的两人。



「奥莉薇亚、艾因，今天在公开亮相前要先进行见面会。」



闻言的奥莉薇亚和艾因露出讶异的表情看着罗卡斯。



「老爷，您说的见面会究竟是指什么事呢？」



「要与格林特的未婚妻莎穠小姐以及其家人见面。」



「……我知道未婚妻的事情，但还是第一次听说有见面会呢？」



听着他们的对话，艾因不禁抽动脸颊。



虽然他知道自己被冷落，甚至连奥莉薇亚也遭受到相似的待遇，但是……



（这么重要的事情都会事先说吧……大概是有意隐瞒就是了。）



「嗯？我应该有拜托卡蜜拉转告你们……好吧，她应该是忘记说了吧？」



别这么随便就了结这件事啊！罗卡斯的态度让艾因心生吐槽念头。



但是他在奥莉薇亚的面前拼命忍下冲动。



奥莉薇亚似乎也怀抱相同的感想，用冰冷的视线注视着罗卡斯。



「唉……就当她是忘了说吧。所以呢？你要我和艾因也去打招呼？」



「没错，第一夫人和长子也在场，若你们两人没来打招呼可就失礼了。」



「……是啊，我想也是呢。」



尽管这是理所当然的事，奥莉薇亚的心情怎么可能好。



她罕见地露出带刺的态度回应罗卡斯。



「布鲁诺侯爵家的人们已经在等了。」



语毕，罗卡斯的视线转向某个方向。



那里伫立着一位壮年男子，在他的身旁有位年幼女孩。两人身后一步之遥，有位打扮时髦的壮年女性带着笑容陪同。



「──明白了。那么只要我和艾因也参加见面会就行了吧？」



「打完招呼之后，你们就在宅邸的大厅等我们吧。避免让对方小姐感到紧张。」



罗卡斯嘴上这么说，然而让艾因两人去打招呼真的有意义吗？



听到他要两人打完招呼后马上离席，艾因的心中充满愤慨。



「请吧，随您的意。」



几乎要无话可说的奥莉薇亚，严厉地回应罗卡斯。



另一方面，似乎觉得就这件事来说对她感到很抱歉，罗卡斯看起来很尴尬地双手抱胸。



随后又马上开口，唤来卡蜜拉和格林特两人。



「卡蜜拉、格林特，过来这里。」



两人顺应罗卡斯的呼喊，马上移动到他身边。



卡蜜拉露出某种胜利的骄傲表情，另一方面，格林特则受到要和未婚妻见面一事所影响，表现出紧张的神情，始终静不下来。



最后罗卡斯整理好领口，威风地走在家人前头。



「艾因，稍微忍耐一下喔？」



「……我不在意，没问题的。」



奥莉薇亚悄声说出体贴艾因的话，但艾因反而比较想顾虑奥莉薇亚。



「要注意可别失礼了。艾因、格林特。」



「是！作为父亲的孩子，我不会做出有辱其名的行为！」



格林特有朝气地回应罗卡斯的话。



就四岁的孩子来说，还真是老成的对应。



「布鲁诺侯爵，让你久等了。」



「喔喔！这不是劳登哈特伯爵吗！哪里，辛苦你们远道而来啊！」



布鲁诺侯爵梳着整洁的红色头发与胡子，身穿质料相当好的服饰。



他高声回应前来的罗卡斯，两人用力握了手。



「事不宜迟，我来向你介绍。这边两位是我的妻子──」



「──久未问候，布鲁诺侯爵。」



首先是奥莉薇亚向侯爵打招呼。



她用手轻提礼服的裙摆并低头致意，那动作美到简直要让庭园的花自惭形秽。



「初次见面，我是第二夫人卡蜜拉。这次有幸获得贵千金与犬子格林特的良缘，打从心底感谢。」



接在她后面开口的卡蜜拉，则比奥莉薇亚还要多话。



（嗯嗯，虽然两个儿子相比我的才华输了，但是母亲的美貌获得压倒性胜利呢。）



这番话多少有些没出息，不过他在心中十分骄傲地窃喜。



「接着，这边是长子艾因。而这边则是次子格林特。」



罗卡斯伸长手，轻轻推了两人的后背。



两人简单地说了句「初次见面」并深深地低头打招呼。



「谢谢你们这么有礼貌。我是艾德•布鲁诺。我们的宅邸建立在都城，而我本身担任法务大臣一职──还请不吝赐教。」



法务大臣啊，真厉害呢。艾因听到侯爵的头衔，露出惊讶的神情。



接着居于一步之后的女性向前。



「我是夫人奈可兰。一直很期待能够迎接今天的到来呢。」



「……最后是我们的独生女莎穠呢。来，打声招呼吧。」



见面会的主要客人，布鲁诺侯爵家千金……莎穠向前一步。



「初次见面，我是莎穠•布鲁诺。」



名为莎穠的千金，身穿可爱的礼服低下了头。



娇艳美丽的红发梳到肩膀附近，微微上扬的双眼让人觉得可爱。



不过明明是初次见面，那笑容却让人莫名感觉冰冷。



（虽然可爱啦……该怎么说呢？）



那种情感实在难以表述，然而，她神秘的笑容却留在心里无法抹去。



抬起头来的她与艾因对上眼。不管怎么看都是位普通的少女啊……



「──呵呵。」



接着她对着艾因微笑。



这一点让格林特感到不悦自然是不用说，艾因则回以礼貌的笑容。



「说到海姆必定会提到的大将军罗卡斯大人，还有未来有望成为天骑士的格林特大人。有幸见到两位，小女子感到十分光荣。」



她那毫无挖苦的话语，对罗卡斯与格林特来说是不错的称赞。



在她说完那句话后，奥莉薇亚轻轻开口：



「老爷，那我和艾因就离席了，请各位慢聊。」



奥莉薇亚伸手轻抚艾因的后背。



艾因也因为想快点离开这个场合，听到这番话便急促且老实地点了点头。



「看来莎穠让你们费心了……」



「您客气了──那么，我和艾因就先失陪了。」



奥莉薇亚对侯爵回以礼貌性的微笑，转过身子。



「……祝两位安好。奥莉薇亚大人、艾因大人。」



离去时，莎穠端庄地说道，但艾因只能回以苦笑。



「──……唉。」



在拉开一段距离后，奥莉薇亚不禁手捂住额头。



「真是的……眼中只有格林特……」



「没关系的，我只要有母亲就很满足了。」



话说她能不能离婚啊？艾因心里冒出轻率的想法。



「我也是……只要有艾因在我身边就够了。」



看着她露出女神般的笑容，艾因不禁会产生这种想法。



一想到能和她两人独处，到刚刚为止的负面情绪全部消失无踪。



「毕竟莎穠小姐似乎拥有祝福，也就是为了圣骑士而存在的技能啊。」



正因为如此，才希望能让她和拥有圣骑士技能的格林特缔结良缘──这份婚约似乎有这层用意。



然而很不可思议的是艾因生理上不喜欢那位叫做莎穠的千金。



「哦……」他看起来不怎么感兴趣地点点头，奥莉薇亚便感到不可思议地问道：



「艾因？明明弟弟订下婚约了……你看起来好像不怎么有兴趣呢。」



「是的，怎么说呢？因为我并没有觉得羡慕。」



他难以说明自己拥有的这份不可思议的情感，只好含糊回答。



「原来是这样啊……那么，艾因喜欢什么样的女性呢？」



「像母亲一样的女性。」



应该说他喜欢母亲。真想这样秒答。



为了掩饰自己的害羞，艾因加大了步伐，为了不让她看到自己的脸而向前走。



「真是的，要不是这里是其他贵族的宅邸，我就会紧紧抱住你了……」



「……机会就留到下次吧。」



总有一天他会成功获得拥抱。一定要让母亲抱抱他。



艾因表露坚强的决心与不甘心，奥莉薇亚则开心地哼起歌。



「啊，话说回来──」



奥莉薇亚轻拍双手，微笑道：



「我在进行的工作已经告一段落了，所以下次我也来告诉艾因内容吧。」



「工作……啊啊！就是那个，委托商人和冒险家的任务对吧？」



「是啊，没有错。等到可以慢慢聊天的时候，再来告诉你那是什么样的工作。」



虽然刚刚的事件在他们心中落下了阴沉的黑影，但到了现在那已成为过去式。



他们以自己的步调愉快地走着，踏入了大公爵宅邸。



在那之后，他们欣赏着奢华绚丽的装潢，等待罗卡斯一行人的到来。



──和罗卡斯他们分头后过了不久，天空便随着时间的流逝开始展露灰暗。



最后深蓝色的夜幕笼罩天空，冰凉的夜风包覆着艾因两人……然而气氛却不平稳。



「那么，你们会承认是你们的疏失喽？」



露出冷漠表情的奥莉薇亚站在会场的柜台，向服务生这么说道。



「那是当然的……！我们稍后就会对寄送邀请函的人员进行处分……」



接着他继续说着不知道是第几次的赔罪，并深深向奥莉薇亚低头致歉。



「我对你们私下的事不感兴趣。等待的时间太烦躁了，艾因已经可以进会场了吧？」



要说到她为什么在生气，那是因为艾因没有办法参加宴会。



（真没想到竟然会发生这种事……）



主办人大公爵有设定条件，那就是只能带一名孩子来参加宴会。



会设定条件的原因似乎是因为上次宴会中，轮到孙女进行公开亮相的发表时，其他孩子太过吵闹。



（最后大公爵很生气才会设立规则，而这个联络事项却没有传到我们这里……事情就是这样。）



既然如此，只要格林特忍耐一点，不要入场就行了。



然而罗卡斯一行人却不知道什么时候进入了会场，已经错过退场时机。



（这个人也会被处罚吗？）



这恐怕是卡蜜拉的诡计，看到柜台男服务生困扰的模样，让他心里过意不去。



不只是视线，他就连手边的动作和脸色都很慌张。



这绝对不是他的过错，但作为大公爵家的仆役，已有十分的理由接受惩罚。



「我再次向您致上歉意……！我、我也希望能够协助您……」



话虽如此，却没找到解决方法。



男服务生变得更加焦虑，额头甚至流出冷汗。



「请、请您再稍等一下……！我找找有什么能让两位满意──」



他狼狈地争取时间，忙得不断眨眼睛。



此时，就在艾因也觉得他很可怜的时候──察觉到某件事。



（啊，话说回来……庭园很壮观呢。）



那美丽的中庭到了晚上打起灯光，从兼当入场柜台的大厅也能看见庭园。



场景十分梦幻，若用一句话来表达，那可说是最棒的氛围。



「不好意思失礼了，因为中庭实在太壮观，我十分有兴趣。想请问就算只有宴会期间也好，是否能让我们在庭园散散步？」



听到这段话，男服务生不禁发愣。



在经过几秒沉默后，他终于回过神来并露出明朗的表情。



「非、非常感谢您的提议……！那么我马上就去询问──！」



听到这既尊重大公爵家又不会让任何人受伤的提案，男服务生在离去时不禁瞥了艾因一眼。



「艾、艾因……」



奥莉薇亚马上就了解这是他的体贴，不过艾因却一脸若无其事。



（这下那位服务生大概也放下心了吧……）



控诉不满的宾客是伯爵家的夫人。



说不定他的心里也有这层不安吧。



艾因一边在心里呢喃，一边将视线移到庭园。



「──母亲，大公爵宅邸的庭园可真是壮观呢。」



他刚刚回想起在马车里读的书本内容。



那就是留给他深刻印象，王子与公主在花田的幽会──也就是说，他将奥莉薇亚当作公主。



「竟然绽放了那么多宛如母亲般美丽的花朵，请务必和我一同共度夜晚散步时光，好吗？」



会不会有点太做作了啊？不过现在这样比较好。



面对眼周染上微微红色，眼眶浮起泪珠的奥莉薇亚，艾因彷佛故事中王子那般说道。



奥莉薇亚马上浮现笑容，温柔地将艾因抱到身边。



那之后经过十几分钟。



刚刚跑走的服务生喘着气回来了。



「大……大公爵回覆，同意可以去庭园散步……！」



听到似乎暂且能够逃脱出这个状况，艾因松了一口气。



不过他又接着说道：



「只是有条件，必须有一位向导陪同……」



「向导……吗？」



只要是不会打扰到他和奥莉薇亚时光的人就没关系。如此心想的艾因好奇谁会来负责导览。



不久，一位女孩从会场的方向走了过来。



「──初次见面，您就是劳登哈特家的长子吗？」



呃……谁？他不断眨着眼，看着女孩子。



「是的，没有错……您是？」



奥莉薇亚似乎知道她的身分，却没有开口插话。



另一方面，艾因则以狐疑的目光看着她。



这么突然会是谁啊？有什么事吗？艾因的肢体或许不禁有些僵硬。



看见艾因望着自己的眼神，女孩感到些许困惑。



「……我是库洛涅。现任奥古斯特家当家，葛拉夫•奥古斯特的孙女。」



原来如此，奥莉薇亚之所以没有插话，是因为她是高阶贵族的人啊。



她留着一头彷佛混合了白银与蓝宝石般美丽的浅蓝色长发。



年龄看起来似乎大艾因两、三岁，身高也比他高一些。



论未来性，她大概会成为可媲美奥莉薇亚的美女吧──她的外貌就是如此可爱。



艾因对上她的视线，便被某种情感包覆。



（……这是什么啊？虽然不是很清楚，不过隐约让人……觉得很舒适。）



她站的距离相当近，却不知为何不会反感。



不仅如此，也让人产生她站在身旁是很自然的想法……有这样的安心感。



这绝对不只是容貌优异这种问题而已。对于自己对她产生了与莎穠完全相反情感的这件事，艾因感到十分困惑。



「我叫艾因•劳登哈特。恕我失礼，请问找我们有什么事吗……？」



话虽如此，他不禁感到疑惑。大公爵家的人找他到底有什么事？



艾因没有离开奥莉薇亚身边，而是望着站在身旁的库洛涅。



她静静地回望艾因。



「这样啊……您和其他孩子不同呢。」



「什、什么？请问那是什么意思……？」



她透过刚刚的对话感觉到了什么吗？他再次询问。



「……不，只不过人在宴会，时常会有男士很烦人地靠过来。」



简单来说，因为艾因只是单纯地反问她问题，这一点让她感到在意吧。



「啊啊……是因为我没有主动贴近库洛涅大人啊，原来如此。」



这位大小姐到底在说什么啊？他在心里稍微苦笑。



怎么可能因为她长得可爱，就突然贴过去啊？不禁想这么回应。



那实在太肤浅了，根本不会想这么做。艾因确信自己不会做这种事。



（而且要说美丽与可爱……平时看母亲已经看惯了。）



不只是在心里，就连脸上也不禁露出苦笑。



「您……您也不必笑吧……？因为我直到刚刚都还在宴会会场，对这个落差我也很困惑啊……！」



「呃──不是的，我并不是在笑库洛涅大人，那个……」



硬要说的话，是对于她「在宴会会场大概很辛苦吧」这件事表示认同。



（自己明明高不可攀，现在却被无视……之类的？）



就算想圆场，却找不到贴切的话语。



不过，大概是察觉了艾因无意揶揄她，库洛涅叹了一口气。



「……我知道了。您和其他人不一样……就当作是这样吧。」



「啊、啊哈哈……不好意思，帮大忙了。」



接着面对这悠哉的现状，她轻咳了一声后重整姿势。



「那么就由我陪同两位散步。来吧──我带二位去观赏我们引以为傲的庭园。」



对了，这么说起来服务生确实说过会有一位陪同者。



就在艾因想起这件事的时候，她优雅地迈出了步伐。



◇　◇　◇



混杂了各式种类的花朵，却又巧妙地加以调和，使其呈现艺术般的景致。园丁的技术实属高超。



宅邸透出来的光辉，将中庭点缀得美丽炫烂。



（仅用「十分梦幻」这一句话来归纳……或许太失礼了吧。）



大公爵宅邸的中庭实在太壮观，比位于外侧的庭园又更上一层楼。



艾因和两位女性一同走过这样的庭园。



「──没想到竟然能让库洛涅大人为我们导览，艾因也真是幸福。」



「请不要说这么客套的话。对我来说，能带奥莉薇亚夫人这么美丽的女性来观赏，不禁担心我们家庭院会不会自惭形秽呢。」



（……怎么？是母亲的粉丝吗？）



虽然他比较想和奥莉薇亚两人单独前来，但若是这样就另当别论。



艾因的心情变得比被称赞的奥莉薇亚还要好，一边哼着歌一边欣赏花圃。



「果然……所谓的传闻真的总是令人费解呢。」



库洛涅喃喃说道。奥莉薇亚一脸苦涩地开口：



「是指……艾因的事吗？」



「是啊，没有错。无论如何总会传到耳里……非常抱歉。」



此时听到两人对话回过神来的艾因转过头。



「传闻是……指什么事？」



看着一脸疑问的艾因，库洛涅和奥莉薇亚两人不禁笑了出来。



「只有本人不知道啊。没什么事，我只是觉得您十分有绅士风度而已。」



「啊，是……原来是这样啊。那真是太好了。」



突然被称赞，艾因不禁红着脸低下头。



接着奥莉薇亚站到艾因身旁眺望花朵，库洛涅则在他们后方距离几步之遥的地方看着两人。



「你看，艾因。那朵花也很美喔。」



「……真的耶，我可以靠近一点看吗？」



「嗯，请靠近一点吧。还有，要留意绝对不能用手触碰喔。」



似乎有了想看的花，艾因拉着奥莉薇亚的手向前。



「──根本和听说的完全相反嘛！」



站在声音不会被两人听到的距离，库洛涅小声地喃喃自语。



「不懂礼仪，性格怠惰……唉。」



库洛涅受不了地叹了口气。



此刻她回想起自己听说过的关于艾因的传闻。



和艾因本人见面后，她便理解那传闻是充满恶意的谎言。



「和今天来参加宴会的人相比，他有出众的礼仪与体贴。再加上外貌也拥有如奥莉薇亚夫人那般夺人目光的华丽之处。」



不管怎么看都和传闻完全相反，艾因展现的体贴让她印象深刻。



「那么美好的体贴……要找出做得到这一点的男士，我认为还比较难呢。」



抢在奥莉薇亚颜面扫地之前，艾因主动放低了姿态。



当时他还说找到了和奥莉薇亚同样美丽的东西。这真是可憎的说法。



甚至让库洛涅感到憧憬，不禁产生自己也想被人说那种情话的想法。



「真的很美呢，库洛涅大人。」



接着艾因向刚才不断自言自语的库洛涅搭话。



「是、是啊……这可是我们家引以为傲的中庭，能获得您的赏识倍感荣幸。」



「原本以为是用魔法等方法让它发光的……」



库洛涅也走近艾因两人。



在视线彼端，有一朵散发苍蓝光辉的玫瑰。



「不，这叫做青炎玫瑰，是会自行发光的玫瑰花。」



那晃动的苍蓝色光辉，确实宛如火炎般辉煌。



「水、土壤、气候，还需要许多肥料……它的开花条件十分严苛，非常难以栽培。开花后则会吸收周遭的魔力，散发苍蓝色的光辉。」



艾因展现饶富兴味的样子，开心地听着她的说明。然而──



「呵呵……不过啊，这种玫瑰──具有非常危险的剧毒喔。」



艾因的脸色一下子变得铁青，不禁脸颊抽搐。



「不是骗人……而是真的吗？」



「是啊，这种玫瑰光是一朵的毒素，就强大到足以杀害大约一千个人类。」



如此说道的她不知为何看起来有些骄傲。艾因却心有疑问。



为什么要把这种东西种在这种地方啊……



「能获得允许来到这里的顶多只有王族，平时我们并不担心。」



「原……原来如此。」



因为会来这里的人很少，所以他们并不怎么操心吧。



再加上若是像这次的库洛涅一样，有专门导览的人，那就更不需要担心了。



「而且平常都会覆盖一层玻璃喔。所以今天是特别的。」



「……所以您才会说就算有毒也没问题啊。」



「是啊，就是这样。」



语毕的她露出动人的笑容。



「──大小姐，已为您备好座位了。」



正当他们要动身去看其他的花时。



年迈的佣人走了过来，对库洛涅说道。



「谢谢──若两位不嫌弃，要不要和我办一场小小的宴会呢？」



「什么？您说宴会……吗？」



看着艾因一脸不可思议地询问，库洛涅回答：



「我命人在中庭的沙龙准备了餐点和茶饮，还请两位务必一同享用。」



回过神来，或许是因为散了好一会儿步，艾因的喉咙正显得有些干渴。



而两位女性的身体也差不多该感到疲惫了。



「里面举办的宴会实在太无趣了──所以我想，我们就来举办自己的宴会吧。」



闻言的艾因和奥莉薇亚露出开心的微笑。



她一定是顾虑他们两人的感受，才会选择这样的说法吧。



「──哎呀，能够获得库洛涅大人的邀约，真是荣幸。」



「很高兴能获得您的称赞。席位就设置在那里，我来带二位过去。」



三人走在先前散步没有走过的路上，渐渐地远离了宅邸的灯光。



受到高耸的绿叶围墙包围，艾因陷入一种彷佛被邀请到异世界的错觉。



「话说回来，为什么陪同我和艾因的会是库洛涅大人呢？」



这绝对不是对库洛涅有所不满。



然而让她负责陪同身为低阶贵族的两人，奥莉薇亚无论如何都感到很不可思议。



「──这件事我也会告诉您，首先还请二位先入座吧。」



她带着歉意这么说。就在谈话中，三人抵达了事先准备好的席位。



纯白的桌子配上椅子，顶端座落着毫无瑕疵的白色屋顶。



虽然是小小的座席，不过和庭园的景致十分相配，是相当高级且出色的座位。



（啊，这里也有种植青炎玫瑰啊。）



在简易栅栏深处，可以看见也种植着刚才提到的那种玫瑰。



接着艾因便重振心情，和奥莉薇亚一同坐下。



「那么，关于变成由我负责陪同二位这件事情的经过，是在我听到了祖父大人他们说的话──」



看到两人入坐，库洛涅便继续娓娓道来。



◇　◇　◇



时间回溯到艾因和库洛涅见面几分钟前。



男服务生迅速来到大公爵身边，并说出柜台发生了什么事──他将来龙去脉详细地叙述了一遍。



「……意思是说，我们大公爵家的安排不周，竟让年仅五岁的孩子费心体谅我们。」



奥古斯特大公爵坐在会场最显眼也特别宽敞的位子上。



他身边仅有一名管家陪伴，静静地眺望着会场。



听到让孩子费心体谅这一事实，他感到强烈的愤怒，眼神变得严厉。



以严格贵族闻名的他，因为犯下如此失态而感到十分痛心。



「那么为何不是长子，而是次子在这宴会之中？」



「这……只能携一名孩童参加宴会这项规定，劳登哈特伯爵似乎是在柜台才第一次听说。当时第二夫人似乎发言……说要让格林特大人参加宴会。」



听完这句话，奥古斯特大公爵便理解了。



已听说过劳登哈特家内情的他，猜想艾因是被迫让位的。



「话虽如此，也实在太让人同情了──不，难道说劳登哈特家是想违背约定，准备选择让次男担任下任当家吗……？」



「哎呀？大公爵，约定……究竟是指何事？」



看见沉思的奥古斯特大公爵，站在身旁的管家出声。



「……不，没什么，只是有些在意罢了。」



虽然方才说了些意味深长的话，但奥古斯特大公爵却咳了几声蒙混过去。



「准许他们的参访，稍后也会以老夫的名义赔罪。向导部分就拜托老爷子去吧。」



好了。说到这里，他看向老管家的脸。



他认为既然是大公爵身边随侍的管家，身分上也不会失礼。



「不过话说回来，劳登哈特家的长子还真是了不起的人物啊。他的说法既不伤害母亲，也没有让老夫这奥古斯特大公爵家丢失面子。哎呀，真是不错，老夫也开始对他有兴趣了。」



「您说得没错。面对这般绅士，应当由我负责陪同。」



是啊，那就麻烦你了。



只要这么说，这段对话便会就此结束，然而此时出乎他们意料之外的人物来到了这里。



「──哎呀，祖父大人，这事听起来真是有趣呢。」



奥古斯特大公爵最疼爱的孙女──库洛涅走了过来。



她到底听到多少？他疑惑地询问：



「嗯……原来你听到了啊，库洛涅。」



「是呀，我听到了……那么，老爷子。」



明明偷听他人谈话却毫无愧疚之情的库洛涅这么说道：



「就由我去陪同，老爷子待在祖父大人身边吧。」



这对大公爵两人来说是出乎意料的事，他们掩不住讶异。



老管家惊讶地说不出话来，大公爵则感到犹豫地抚着额头。



「这么说起来，库洛涅自从在以前的宴会上打过照面后，就一直很向往奥莉薇亚夫人呢。」



「这世上可不存在比她更出色的人了。圣女一词是最符合她的形容。比花朵还要娇美，也是比任何人都还要华丽的淑女……那就是奥莉薇亚夫人。」



也就是说想要和她聊天吧。大公爵如此思考。



「……而且我也想和展现出与传闻不同风情的长子稍微聊聊天。」



以大公爵两人听不见的声量小声低语后转向服务生。



「你去告诉他们，同意让他们参观，但条件是要有向导。」



他在应声之前观察了一下奥古斯特大公爵两人的表情，而两人脸上的表情已显示放弃。



大公爵彷佛在挥赶蚊虫似的摇了摇手，服务生回应过后离去。



「祖父大人，今天的男士们好像误把我当作娼妇，不断来找我攀谈。我就算有一点享乐时光也不为过吧？」



就算身处宴会会场，她的容貌仍然很引人注目，因此为求良缘的人不断出现。



也因为这样，面对这从天而降、能和向往女性共度时光的机会，她当然会自愿前去陪同。



「而且假若真要追究，对奥莉薇亚夫人无礼的正是我们家，结果竟然还派仆役陪同两人去观赏庭园……如此让自家不断出丑的决定，我认为值得三思。」



「大公爵……大小姐一天天变得愈来愈强韧了呢。」



听到令他无法反驳的正论以及老管家的话，大公爵不禁面露苦涩。



最后，基于这无法否认的事实，他只能目送库洛涅离开。



◇　◇　◇



「……我在此为奥古斯特家的失礼，以及导致这种事态发生一事，致上深深的歉意。」



「不，库洛涅大人没有任何不对，而且做错事的……那个，似乎是我们家才对。」



内容虽然有些阴沉，两人的互动却仍然吸睛。



要问为什么，果然还是因为其外貌与举手投足。



艾因瞥了一眼青炎玫瑰。两人简直比这玫瑰还要更让人觉得艳丽。



接着库洛涅发现他一边苦笑一边看着她们，于是开口：



「那个，若是不嫌弃，要我告诉您名字的由来吗？」



「呃……是在说青炎玫瑰吗？」



库洛涅点点头，宛如恶作剧的孩童露出笑容回答：



「方才我提过的毒素，会让身体彷佛灼烧一般，难受的疼痛会遍布全身。」



彷佛灼烧一般的疼痛，再加上美丽的苍蓝色，因此称为青炎玫瑰。



听见那寒气逼人的由来，艾因不禁脸颊抽搐。



「那还真是……可怕的名字呢。」