“妈，今天好点了没?”



端着早餐的加奈美推开寝室的拉门，赫然发现母亲的情况不大对劲。阿妙的脸颊泛着不自然的红潮，呼吸十分急促，几乎快喘不不过气了。



“妈!”



应该叫医生过来、还是直接叫救护车比较好?尾崎医院才刚办完丧事，加奈美可不想步上元子的后尘，到了门口之后才发现医院休诊。



就在加奈美犹豫不决的时候，阿妙发出一阵阵十分诡异的响声。加奈美急忙跑到母亲身边，用脚踢开她身上的被褥，才发现母亲的腹部上下起伏不定定，好像被人从下面顶了上来似的。泛红的双颊逐渐发紫，嘴角出现带着血丝的泡沫的泡沫。



“妈!”



加奈美拭去嘴角的血泡，拼命摇晃母亲的身体，心想还是叫救护车好了。可是母亲的情况十分危急，加奈美根本找不出起身打电话的空档。



血泡再度出现在阿妙的嘴角，喉咙深处发出难以形容的声响。过了没多久，只见阿妙两眼一翻双脚一蹬，就这样一动也不动的躺在床上。



突如其来的变化让加奈美慌了手脚，她拼命摇晃母亲的身体，却只换来被褥之外双手细微的颤动。过了没多久，阿妙的双手不再痉挛，加奈美知道母亲已经死了。试着将耳朵贴近母亲的左胸，听不见半点声响。从洗手间拿了一只铁汤匙放在母亲的鼻端，汤匙也没有雾气。阿妙已经没有呼吸了。



强忍夺眶而出的泪水，加奈美起身致电尾崎医院。敏夫很快的赶到夫野家，确定了阿妙的死亡。



“我本来想叫救护车，却又怕母亲在我打电话的时侯出了什么乱子。”



敏夫点点头，同意加奈美的说法。



“救护车至少要二十分钟才能赶到，我从医院到这里也差不多要花相同的时间，不管是叫救护车还是找我过来，恐怕都为时已晚。”



加奈美点点头，敏夫的说法让他的心里好过了许多。



从敏夫的手中接过死亡证书后，加奈美拿起电话联络治丧主委，心中充满了该来的还是躲不掉的感慨。终于轮到自己家办丧事了，之前的幸免于难只是暂时的，不过是几率上得侥幸罢了。



联络佛寺之后，加奈美将母亲的死讯告知元子，却只换来元子冷冷的回应。虽然心中不是滋味，可是一想到茂树也正在跟死神搏斗，加奈美就不忍苛责元子的无情。失去茂树之后，元子也跟自己一样孤家寡人一个了。



同样的悲剧也发生在村子的其他角落。自从入夏以来，几乎每天都会上演类似的戏码，并不是只有加奈美遭遇变故。



话虽如此，不争气的眼泪依然流个不停。



（为什么会变成这样？）



造成这些悲剧的原因，到底是什么？



2



灯光下的小薰握着母亲冷冰冰的双手。



时间已过早上六点，母亲依然昏睡不起，弟弟小昭还是没有回来。



“妈”



躺在床上的母亲发出不耐烦的呓语。微张的嘴巴传出混浊的鼾声。



泫然欲泣的小薰紧握母亲的双手。这双手是小薰唯一的依靠，如今非但没有一丝温暖，甚至连反握小薰的力量也没有。



小昭说要去沟边町的神社，却在半路上扎返回家，跑到二楼翻箱倒柜不知道在找什么。过了没多久，面色凝重的他不发一语的提着书包冲出家门，知道夕阳西下还没回来。小薰在家等了一整晚，如今东方的天际出现一株鱼肚白，还是不见小昭回家的身影。



小薰很想呼唤弟弟的名字，却强行将这股冲动压了下来。他知道只要自己一开口，眼泪就会夺眶而出，而且不知为什么，她总觉得这样子反而会害的小昭再也回不了家。绝对不能哭，绝对不能表现出小昭已经出事的态度，否则内心的忧虑一定会成真。



现在她唯一能做的，就是紧握母亲的双手。可惜母亲的双手并不如往常的温暖有力，无法慰藉即将崩溃的心灵。



“妈”



母亲还是没醒来。昨天只要小薰在一旁呼唤，母亲还会勉强睁开双眼，有时甚至会主动要水喝；可是自从昨晚趁着小薰打盹的时候从被窝里爬了出来、呆坐在后门之后，母亲就再也没有睁开眼睛了。即使再怎么摇晃，母亲也只会发出浑浊的鼾声，小薰感到说不出来的孤独与恐惧。



母亲的样子不太对劲，病情显然恶化了许多，然而小薰不知道该怎么办才好。她明白母亲需要帮助，偏偏小昭一整晚都没回来，根本找不到商量的对象。昏睡不起的母亲也帮不上忙，小薰真的有点坐困愁城的感觉。



“妈，我到底该怎么做？”



小薰拉着母亲的手用力拉扯，还是得不到任何的反应。湿滑的手汗反而让猝不及防的小薰往后跌了个大栽葱，当场哭了起来。父亲不在了，母亲昏迷不醒，小昭又不见踪影。在这个最需要帮助的时候，小薰感到无比的孤独。



噙着泪珠离开寝室，小薰来到客厅。浑身发抖的她拿起电话，却不知道该打给谁才好。



父母的亲戚都不住在村子里，奶奶也跟大伯父住在外地。小薰想了很久，还是不知道该打给那个亲戚才好。



到底该不该打电话呢？这么早打过去的话，会不会被骂呢？如果对方知道母亲卧病在床、小昭有行踪不明的话，会不会责备自己为怎么不早点打电话呢？其实小薰早就想打电话求救了，内心的忧郁却让她没有勇气拿起话筒，结果让事情演变到这步田地。小薰的优柔寡断不是没有原因的，那天晚上小惠的声音一直让她耿耿于怀，造成莫大的心理压力。



握着话筒开始綴泣的小薰突然听到隔壁邻居的开门声。这个不起眼的声响让小薰眼睛一亮，只见她从地上爬了起来，托着蹒跚的步伐走出屋外。



大冢浩子正在打开家中的挡雨板，从邻家冲出的身影让她吓了一大跳。仔细一看，原来是田中薰。



“原来是小薰啊。”



浩子原本想道声早安，小薰的狼狈模样去让她惊讶的说不出话来。“阿姨——”



小薰冲到浩子身边，呜呜咽咽的哭了起来。丈夫隆之出现在身后，以疑惑的眼神打量着小薰。不知所措的浩子对丈夫摇摇头，将哭哭啼啼的少女从家门口赢了进来，试图从断断续续的话语中拼凑出大概的轮廓。



“我妈妈生病了，她”



乍听之下，浩子还以为田中佐知子已经死了。大冢家的儿子于今年夏天病逝，之后村子里就陆陆续续的发生不幸，会有这种想法一点也不奇怪。再说小薰的父亲也死了，这阵子死亡根本不是什么大不了的新闻。



可是仔细一问之后，才知道佐知子似乎还没死，浩子不禁松了口气。然而小昭彻夜未归的事情却让她眉头一皱，心中浮现不详的预感。



“真是为难你了。”



浩子十分同情眼前这个哭成泪人的少女。父亲才刚过世，母亲卧病在床，如今连弟弟也下落不明，小薰的不安是可以理解的。一想到她昨晚独自渡过漫漫长夜，浩子不由得为之鼻酸。



“真可怜，阿姨去看看你妈妈好了。”



浩子说完之后，回头看着丈夫。隆之点点头，对着坐在客厅里的老父亲说话。



“我去怕处所报个案好了。小薰，你跟阿姨陪在妈妈的身边，叔叔去帮你找小昭。”



小薰抓着浩子的围裙泣不成声。隆之看在眼里，只感到心痛不已。



隆之的儿子也死了。大家都说村子里发生了传染病，不过隆之和浩子不这么认为。他们提不出证据，却很笃定造成儿子死亡的绝对不是传染病，而是一种不知名的“东西”，至少是隆之所不知道的原因。



这种不知名的“东西”夺走了隆之的儿子、夺走了这个少女的父亲，如今连她的母亲也不肯放过。而且，隆之心想，少女的弟弟八成也被夺走了。不知名的“东西”侵袭了隆之的孩子，紧接着袭击隔壁的田中家，如今正打算席卷全村的每一个角落。



3



当天晚上，正雄遇见从林中小径开往山入的车子。驾驶是辰巳，从副驾驶座走下车来的是一个年纪比正雄小上几岁的少女。她一定就是敷沙子，正雄心想。



“她就是……?”



小惠顺着正雄所指的方向看去，缓缓的点点头，脸上的表情十分复杂并不是第一次见到沙子，屈指一算，这应该已经是第三次了，可是沙子依然没注意到她的存在。小惠一直很想成为大屋的一份子，大屋的人却全都对她不屑一顾，除了桐敷千鹤之外。然而在千鹤的眼中，小惠不过是她众多猎物的其中之一，自从成为山入的居民之后，千鹤就几乎忘了小惠的存在。如今沙子现身眼前，小惠尘封许久的不愉快又重新被勾起。



“原来她的年纪那么小。”



听到正雄的喃喃自语，小惠别过头去。不过是个小鬼罢了，小惠在内心暗骂一句。“她的年纪虽小，却是最有权势的人。”



她不过是狐假虎威的小鬼罢了，小惠又在内心喃喃自语。要不是辰巳在背后替她撑腰，谁愿意看那个小鬼的脸色行事?在沙子的保护伞之下，千鹤就像是个被宠坏的小女孩似的我行我素，一时兴起的她找上小惠，等到小惠成为桐敷家的奴仆后，又丢在山入不闻不问，这种被玩弄的感觉让小惠十受伤。



有仓库的那户人家。掌管山入的佳枝就住在那间屋子里，其他的同伴都管那里叫做“本家”。辰巳和沙子下车之后，一前一后的进入本家。在好奇心的驱使下的驱使之下，正雄也朝着本家迈开脚步，身后的小惠虽然不情愿，还是忍不住跟了上来。



两人躲在餐厅门口偷窥，看见沙子正在跟佳枝谈话，然后辰巳带着柚木从客厅走了进来。柚木以前是图书馆的馆员。同时也是将正雄带进山入的始做俑者。



除了正雄和小惠之外，其他的同伴也围拢了过来，两旁的走廊满满的都是人影。柚木跪在沙子面前，低垂着头不发一语。



“听说书店家的儿子昨天死了。”



柚木的头垂的更低了。



“他叫做阿孝吧？是不是你做的？”



“回答问题。”佳枝的语调十分严峻。“我已经警告很多次了，千万不可以对小孩子下手，为什么你就是不肯听话？”



“对不起。”柚木得回答细若蚊鸣。



“不可以攻击小孩子，年纪那么小的孩子有其不行，到底要我说几次才明白？失去孩子的父母往往会采取激烈的报复手段，这是我们最不愿意见到的情况。”



说到这里，佳枝打量着低头不语的柚木。



“之前才为了同样的事情遭到惩罚，看来你根本没有受到教训。小姐，我看他真的有点病态，不管我说了多少次，他还是净挑小孩子下手。”



躲在柱子后面的正雄大感意外，原来这个好好先生也有不为人知的一面。照这样看来，当初他的目标应该是博巳才对，真凶只是运气不好目击了行凶现场，才被柚木灭口。一想到自己只是博巳的附属品，正雄顿时感到不是滋味。



“或许真的生病了吧。”沙子叹了口气，打量着眼前的柚木。“喜欢小孩子是你个人的偏好，这点我不便置评；可是你甘冒着遭受惩罚的危险，也不愿改正这种习惯。我再问一次，你真的改不过来吗？”



柚木低垂着头沉默不语。



“好吧，我再给你一次机会。辰巳，他就交给你了。”



辰巳一把拉起跪在地上的柚木。柚木拼命挣扎，不停哀求沙子。



“让我到都市、让我到沟边町！求求你！”



“不行。”沙子别过脸。“我不能让不识大体的同伴单独行动，更不能让大家为了你身处险境。如果你在不肯改掉这种坏习惯，为了大家的安全着想，我只好采取必要的错失了。”



“求求你，我——”



“辰巳，把他带走吧。找个地方让他好好的反省。”



看着被辰巳拖走的柚木，正雄不禁到抽一口冷气，他明白沙子口中的“反省”代表了什么。柚木会被带到深山里面。白天的阳光虽然无法穿透阴郁的原始林，山入的同伴还是会遭到严重灼伤，伤口痊愈之后再度溃烂，这种痛苦的煎熬将会持续一整天。体力好的或许能捡回一条小命，就这样被折磨死的同伴也大有人在。



“那个大白痴。”



小惠的语气透露出一丝轻蔑。正雄点点头，他也觉得柚木太不聪明了。只要乖乖的听命行事，说不定就可以进入本家、甚至是成为大屋的一份子，两人实在不明白柚木为什么要拿自己的前途开玩笑。



正雄不想要成为第二个柚木，更不想成为像后藤田秀司那种被淘汰的木偶。提到木偶，正雄就想到阿彻。他虽然在佳枝的身边工作，正雄却不认为这是一种晋升。阿彻很明想的是个被淘汰的木偶，照理说不该享有如此优厚的待遇，所以正雄得出一个结论，阿彻并不是成为佳枝的左右手，而是直接纳入佳枝的管理，受到严密的监控。



正雄也不想成为第二个阿彻。好不容易才摆脱了那种悲惨的生活，正雄只想在这个新天地活出自我，找到自己存在的价值。就在他打定主意，打算拦住迎面而来的辰巳时，身旁的小惠却抢先一步开口。



“辰巳先生，我来帮忙吧。”



小惠和正雄在这一方面真的很像。



“谢谢，我自己来就可以了。你不去吃饭吗？”



“我本来要去进食，却刚好看到辰巳先生和小姐大驾光临，心想可能有我帮得上忙的地方，所以才一直等在这里。”



辰巳露出而笑。



“你的好意我心领了。”



目送辰巳离去之后，正雄不怀好意的小声说道。



“马屁精。”



“得了吧，你自己还不是想拍辰巳的马屁？”



小惠老实不客气的踩中痛脚，说得正雄哑口无言。



本家的餐厅里，摇头叹息的沙子正注视着畏畏缩缩的佳枝。



“佳枝，这里的管理是不是出了问题？现在还不到让村民知道的时刻，我可不想落得功亏一篑的下场，你了解吗？”



“我当然了解。可是这阵子增加了不少同伴，再加上有些人不受我的管辖，恐怕”



“我不想听这些理由，请你务必加强管理。”



佳枝抬起头来看着沙子。



“不用小姐吩咐，我也会加强管理。可是千鹤小姐实在太过我行我素了，她所带来的同伴个个不服管教，日后势必会成为山入得一大隐忧。”



“你胆子不小嘛，竟敢在我面前批评千鹤的不是？”



沙子的语气十分严峻，佳枝连忙低下头去不敢多说。



“众人的安全就是自身安全的保证，这点还请你牢记在心。”



小池昌治走下公车。最后一班公车将小池留在原地之后，关上车门疾驶而去，夜色之下的国道只剩下小池孤独的身影。



小池在白天的时候出门办事，想不到居然弄到这么晚才回来。都怪自己找不出适当的借口婉拒朋友的好意，小池心想。朋友知道小池家的变故，也知道儿子和媳妇丢下小池举家搬迁的消息，所以今天特地找他出来出顿饭，顺便帮他加油打气。一想到朋友对自己的体谅，小池就不忍拂逆对方的好意，更何况他已经不是小孩子了，就算不愿意在太阳下山之后回到村子，也不好意思当着朋友的面说出口。



时间以尽过了晚上九点，四周一片漆黑，就连过道对面的废车弃置场都笼罩一片诡异的气息之中。不应该待这么晚的，小池懊悔不已；可是在另一方面，他又不知道该如何跟对方解释自己畏惧黑暗的原因。每当几个朋友聚会的时候，小池总是会提到村子里面所发生的异常现象，可是那些朋友都将小池的说法视为夸大不实的乡野传奇，要不就是认为小池神经过敏。



无奈之余，小池叹了口气，认命的朝着家里走去。



自从山入的那三具尸体被发现之后，异常现象的说法就不胫而走；不过小池对这种说法嗤之以鼻，也不见其他村民忧心忡忡。不管死了多少人、也不管死状多么凄惨，那不过是发生在山入的事情罢了，跟自己没什么切身的关系。除非死亡迫近身边，否则大家根本不认为那种惨事会发生在自己身上。



走过一盏又一盏的街灯，小池打量着四周的动静。现在才晚上九点多而已，路上却不见半个人影，除了偶尔传来的狗吠声之外，四周一片寂静，经过人家的窗边时，甚至连电视机的声音都听不见。偌大的村子笼罩在不自然的寂静之中。



沿着村道一路往北走，穿过商店街的小池进入中外场的部落。路旁的街灯很明显的大幅减少，两旁人家的灯光成为黑暗中的唯一指引，小指只好尽量选择人家多的道路。



拐过两个转角、眼看着就快到家的时候，前方突然出现两条人影。小池心中为之一紧，发现那两个人正在谈笑风生之后，才又松了一口气。谢天谢地，小池心想。在心中最毛的时候遇见村民固然高兴，然而让小池最感到欣慰的，还是依然有人会在入夜之后出门的发现。



“晚安。”



擦身而过的同时，小池礼貌性的问候两人，很快的就得到对方的回应。两人在小池的面前走过邻家的窗口。



灯光照亮了两人的侧脸，小池不由得为之一愣。他们是谁啊，小池心想。那两个人的长相十分眼熟，却怎么也想不起他们的名字。



（到底是谁）



思索了片刻，小池突然停下脚步。他想起其中一人的名字了。（那个人是）小池下意识的回过头来。（大冢木料场的人。）



那两个人也停下脚步，回头打量着小池。邻家的灯光将两人的长相照的一清二楚，没错，就是大冢家的儿子。可是大冢木料场的康幸不是已经死了吗？难道死的人不是康幸，而是大冢家的其他人？低头苦思，再抬头看着两人，小池突然倒抽一口冷气。



（另外一个人是）



小池往后退了一步。两人互望一眼，往前踏出了一步。



（是广泽家的高俊)



广泽丰子的儿子，今年夏天瞒着家人辞去工作，最后死在沟边町的小钢珠店。他的丧礼还是小池负责筹划的。



小池怪叫一声，没命的转身就跑，两人的脚步声也跟着从背后传入耳中。这条路并不宽，只能勉强让两部车同时通过，道路两旁的人家栉比鳞次，偏偏找不到透出灯光的屋子。家家户户不是拉上窗户，就是拉下挡雨板。



小池不顾形象的大声惨叫。他恨不得立刻找户人家躲进去，却又担心在他等候屋子里的认出来开门的时候，两人已经追了上来。



小池的脚步虚浮踉跄，身后的脚步声却显得稳健有力。就在他快要放弃希望的时候，旁边的小鹿突然闪出一条人影。



“喂，等一下！”



小池连滚带爬的抓住那个人的衣袖。



“怎么啦？”



略显老态的中年人回过头来，扶助小池的肩膀。



“那两个人”小池指着背后。转过身来的那一瞬间，他还以为身后的人影已经消失了，可惜那两个年轻人早就跑到了他的身边。“就是他们”



“不好意思。”广泽高俊发话。“他是我的朋友。”



“原来如此。”中年男子把小池往前一推。小池还来不及说话，就被高峻抓住了双手。



“晚上出门的时候，要特别小心才行。”



中年男子的这句话显然不是对小池说的。



“是，我会注意的。”高俊回答。



“你们是——”小池惨叫一声。“——死后复生的恶鬼！”



怀疑许久的念头终于化为具体的呐喊，在黑夜之中回荡。



附近的人家推开了窗户，仿佛回应小池的求救。



“外面在吵什么？”



小池巴不得大声呼救，无奈嘴巴早已被高俊塞住。推窗而出的女子打量着眼前的四人。



“这不是高俊吗？你下山啦？”



小池瞪大双眼，几乎不敢相信自己的耳朵。



“是的，伯母也回来啦？”



“就是说啊，幸好我老公也复活了。”



“那的确是可喜可贺。”



寒暄完毕之后，面带微笑的高俊举手跟屋内的女子道别。三个大男人拖着小池一路往西山前进，高俊和康幸不时跟陌生男子有说有笑，仿佛是认识多年的好友。



大川笃志意气风发的握着方向盘，桐敷千鹤就坐在他的身边。小小的吉普是千鹤送给他的礼物，方便他往返于山入与村子之间。



吉普的车灯没开，笃志的眼神却跟猫头鹰一样的锐利，夜晚的山路对他而言根本不算什么。山入的小径绝对不是康庄大道，崎岖的路面却让笃志感到无比的喜悦。他再也不必走路下山了，再也没有人敢命令他做什么，因为桐敷千鹤就坐在他的身边。



“你开车的方式可真猛。”