太阳完全升上了地平线，从市墙后方露脸。



就在都市也睁开沉重眼睑，徐徐扩大早晨喧嚣的范围时，艾丝人在欧拉丽南方的第五区。



她面前耸立着需要抬头仰望的大门，以及说成围墙实在太过坚不可摧的四边墙壁。



明明坐落于欧拉丽当中最热闹杂沓的「闹区」，眼前建筑之傲人壮观却堪称「城墙」。大门没设门卫，只是飘散着可称为「暴风雨前的宁静」的紧绷氛围。或许是在警告来者「不准靠近」吧。



艾丝完全不理会这些气氛，不再仰望大门，走到了门前。



她带着可一窥壮大决心，极其严肃的面容，就好像在敲门似地叩了叩门。



「……讨教了——」



与庄严大门绝对沾不上边的低沉、蠢笨的咚咚声响起。



主神<洛基>告诉过艾丝，要去「踢馆」……更正，去别人家敲门时都得这么说，所以应该就是这样做没错。表情过度认真的天然呆<艾丝>深信不疑，殊不知在「这个状况」下却大错特错到连洛基都会口吐白沫。



过了不久。



发出沉重的声响，大门往左右开启。



「……」



艾丝迈步走进大门，一片绿茵原野在她眼前铺展开来。



黄白小花随风摇曳。这片旷野同样美得不像是位于都市之中，同时也是无论如何遭到践踏，花朵依然美丽绽放的强壮大地。



而在原野的远处，园地中心有座山丘，上面建造着一栋恍如「神殿」或是「宫殿」的巨大宅第。脱离都市烦杂街景超然独立的雄伟奇景，甚至像是一幅绘画。



就在艾丝看着初次踏入的地带看得入神时——背后的大门发出巨响关上了。



「！」



霎时间，艾丝遭到了「包围」。



众多冒险者从空中，或是遮蔽物暗处一齐现身。



他们围成圆阵，手中无不握着武器，将尖端对准艾丝。



整齐划一的包围网已经堪称艺术，述说着他们的训练精良。



与此同时，一股危险的「杀气」正在酝酿成形。



「——竟敢单独闯入总部，是来开打的吗？」



艾丝受到数不清的武器团团包围，有人用毫不隐藏歹意的粗暴声音对她说道。



一名兽人自包围网后方现身。



这是个有着黑银双色毛皮的猫人男性，个头比艾丝更小，却散发出骇人的威吓感。



艾丝对这人有印象。



大概在三个多月前，她与少年结束了市墙上的训练后，在街上遭到黑衣人突袭，这人正是那群刺客中的一个。当时他以护面遮脸，并穿着夜袭用装备，现在则是普通战斗衣<battle cloth>，露出他的锐利双眼与犀锐面孔。



他是代表都市的第一级冒险者——其名为【女神之战车<Vana Freia>】艾伦‧傅洛摩。



「你来干什么，女人偶？」



没错。



此地的名称是「战场原野<Fólkvangr>」。



是【芙蕾雅眷族】的大本营。



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「有事的话两秒之内回答。想自杀的话就继续闭嘴站着。」



不容分辩的最后通牒。



跟澄澈蓝天与和煦日光恰恰相反，艾丝被关进了杀气腾腾的空间；艾伦用锐如枪尖的眼光射穿她。



不，不只艾伦。其他冒险者——【芙蕾雅眷族】的团员也像见到弒亲仇敌一样，眼中满怀敌意地瞪视着艾丝。



毕竟是敌对派系的干部一大早找上门来，他们的反应合情合理，但是——



（……奇怪。明明听说在上门拜访时，要说「讨教了」……我明明有讲……）



天然呆一个人陷入了极度混乱。



她照洛基教她的做了。



怎知却演变成这种一触即发的开战氛围。



是自己弄错了礼节吗？



还是说神啊<洛基>，你陷害我——



冷汗流过天然呆的脸颊。自从她与龙族少女发生过那件事以来，变得疏远的心中小女孩<艾丝>也只有这时候用谜样<无厘头>的姿势双手合十。



正当艾丝在看不透感情的表情底下心慌意乱而完全无法回话时……



「好，受死吧。」



刚刚好两秒后。



艾伦也不管艾丝有什么隐情，神速刺出了手里拎着的银枪。



准备把不曾拔剑，毫无抵抗的少女做成肉串——



「——你们在做什么？」



但就在前一刻。



彷佛弹响竖琴般的优美嗓音，岔入了现场。



艾丝看向那里。



看向就在视野的正面，沿着白色阶梯从宅邸走下来的人影。



尽管还有一段距离，呼唤的声音却十分嘹亮的那人让一位随从同行，带着女王风范往艾丝他们这边走来。



包围艾丝周遭的冒险者们，立刻做出宛如君臣之礼的敬拜姿势。但他们对艾丝的戒心仍没有丝毫放松，或许只能说名不虚传吧。



只有艾伦继续用静止于艾丝眼前的长枪对准了她；这时都市最大派系的主神——芙蕾雅来到了他们眼前。



「才在想怎么这么吵……呵呵，既然来了个这么稀奇的『客人』，这也是当然的了。」



芙蕾雅除了脸部以外全用长袍遮着。「美之女神」假如不做乔装打扮就上街会引起骚动，因此看她这身模样，应该是一大清早准备外出。一看，背后的大门那边停着一辆马车。【芙蕾雅眷族】之所以对艾丝反应过度，或许也是起因于此。



「抱歉弄脏了您的眼睛，芙蕾雅女神。我这就收拾掉她。」



「艾伦，不用了。放下你的枪吧。」



「不需要，我现在就拿下她的人头。」



「艾伦。」



「……」



芙蕾雅面露微笑，呼唤他的名字。



只不过是这样，宛如狂犬……更正，狂猫的艾伦就慢慢放下了长枪。



以极大领袖魅力为傲的芙蕾雅，正是眷属们的女王，也是尊崇的对象。



同时她也是必须守护的派系象征，她的命令是绝对的。



不顾猫人即使放下长枪，仍然散发出显而易见的不满情绪，芙蕾雅的眼睛转向艾丝。



「那么，你有什么事呢？【剑姬】。」



「……我，有个请求……」



「你有事相求？而且是找我们？呵呵，真有意思。究竟是什么事呢？」



听到艾丝的回答，芙蕾雅先是表现出纯粹的好奇心，接着脸上浮现孩子般的笑意。



在她的追问下，艾丝从芙蕾雅身上调离视线，转向她斜后方的近处。



一位野猪人<boars>，在随从的位置听候吩咐。



同时他也是享有「都市最强」之名的「顶天」。



【猛者<王者>】奥它。



面对以土红色双眼注视自己的武人——艾丝轻盈地一鞠躬。



「请与我，进行战斗训练。」



一阵风吹过。一阵从美丽原野迅速消逝的透明清风。



奥它睁大他的双眼，艾伦也停住动作，就连芙蕾雅的银瞳都透露出惊愕之色，其他团员则是无一例外地愕然无言。



把大名鼎鼎的【芙蕾雅眷族】搞到全部僵住的艾丝，只注视着脚边的草地，继续低头请准。



「呵……呵呵呵……！」



第一个发出声音的，果然还是芙蕾雅。



她手抿着嘴，情不自禁地发出小鸟啁啾似的笑声。



接着开口的，是隐藏不住烦躁情绪的艾伦。



「你是白痴吗？有哪个智障会找敌对派系来锻炼自己？算了不跟你扯了，受死吧。」



艾伦的这顿痛骂，全都没说错。



抬起头来的艾丝并未对他的发言做出辩解，而是吐露了心声。



不是对着艾伦或芙蕾雅，而是对着那位武人。



「我不能再输了。不对，我是不愿意，再输给那个怪人<人>了。……我如果输给她，有可能会失去一切。」



「……」



「所以……我想变强。」



艾丝讲话仍然太过简短，不知道人造迷宫与怪人存在的人听起来，会觉得她说话不得要领。



然而，只有含藏于其中的「觉悟」是千真万确。



「那个怪人<人>……就连芬恩他们都打不赢她。」



「……」



「除了你以外，我不知道还有谁比我……比芬恩他们更强。所以我想，向你求教。」



艾伦的脸颊肌肉抖动了一下。就连艾丝都清楚感觉得到，那代表了他的杀意。



她知道这是厚颜无耻的请求。



知道这样做可能等于背叛芬恩他们。



但是艾丝听到贝尔说的那句「想变强」——决定抛开所有一切的体统或是桎梏。



为了战胜人造迷宫。



为了战胜那个怪人<creature>——芮薇丝。



（我也——想变强。）



她抬起头，再度反刍这份意志。



回想拿起利剑时怀抱的最纯粹的初衷，回归自己的原点。



看到艾丝的眼神，没人知道都市最强的冒险者心里有何想法。



然而，他不像其他团员，是用宛如风平浪静的面容接受了艾丝的「觉悟」。



彷佛全世界只有他一人，对艾丝表示理解。



「——可以，我就答应你吧。」



然后，还有一尊女神<一人>。



一位旁观的女神，也对艾丝的「行动」做出了评断。



「芙蕾雅女神！」



艾伦与其他团员都变了眼色。



可想而知。她这可是要帮助被人喻为都市双巨头的最大敌对派系<劲敌>练武。没道理白白给他们好处。



艾伦粗声粗气的口吻，与其说是动摇，仍然比较偏向烦躁。



烦躁到让艾丝感到极端尴尬。



然而，芙蕾雅并未把艾伦责备的眼神放在心上，而是回望艾丝的眼眸。



「剑姬？让我问清楚，你的目的是攻略人造迷宫对吧？」



「……是的。」



芙蕾雅开口说出人造迷宫这个名词让艾丝慌了一下，但随即点点头。



女神的眼瞳想必也已看穿艾丝没有说谎。芙蕾雅加深笑意，回望一个人提出异议的艾伦。



「洛基她讲过我，叫我别故作从容，被暗中算计了都不知道。还要我别等到迷宫都市都没了再来后悔。」



芙蕾雅如一阵随兴的风般继续说了。



「艾伦？我可不想像洛基说的那样变成愚昧无知的女王喔。还是说你们愿意帮我去跟洛基的孩子们『并肩作战』？」



「……死都不要。」



「既然这样，如果是这种『帮助』的话，你们勉强还能接受吧？」



主神的一席话让艾伦闭上了嘴。但他的表情当中浮现着怒气。



浮现出一种恨不得用爪子抓伤主人的手，脾气火爆的猫族气质。



然而到头来，艾伦再也没说什么了。



「奥它，你愿意吗？」



「只要芙蕾雅女神准许……窃以为作为一介冒险者，答应这个请求也并无不可。」



听到奥它的回答，芙蕾雅满意地点头。



就在暗自屏气凝神静观事情发展的艾丝，焦急地期盼着一个好答覆时——芙蕾雅突然把上半身凑向了她。



「不过，我可不能做义工。」



「……！」



「毕竟艾伦他们说得很对。所以，你得支付相应的『代价』才行。」



看到芙蕾雅把脸凑过来，猝不及防的艾丝心里慌了起来。



纤纤玉指碰到她的下巴，将她的视线抬起来后，女神眯起了眼睛。



「来缔结『契约』吧，剑姬。」



「契、约……？」



「没错。我会把奥它借给你做训练。相对地，就算你欠我们一个『人情』。」



「……」



「别露出这么有戒心的眼神嘛。虽然还没决定要在何时、何地、如何让你偿还『人情』，但我不会强人所难的。至少，我不会要求超过你这次请求的代价。我以我的名字发誓。」



芙蕾雅的甜蜜嗓音搔动着艾丝的耳朵。



连天神都为之心神恍惚的眼神，射穿了艾丝的眼眸。



艾丝猜不透她的心思。无从得知这点程度的「人情债」，能够满足要什么有什么的她的「何种需求」。



不过，这是相应的代价。应该是。



为了抗拒「美之女神」的魅力，艾丝使力咬紧牙关，反过来注视着她。



「……请不要牵扯到【眷族】……算成我一个人欠的『人情』就好……」



对于艾丝勉强挤出的这句话，芙蕾雅露出笑容，点了点头。



她从艾丝的下巴松开纤纤玉指，挺起上半身，与艾丝互相凝望。



艾丝在无意识之中，把手放到了自己的脖子上。



她感觉自己被套上了不可能存在的「项圈」。



不为人知地，金发金眼的少女与银发银眼的女神，在此缔结了「契约」。



「已经这么晚了，我要走了。奥它，之后就交给你了。」



「是。可是，芙蕾雅女神……随从要由谁……」



「让赫伦来吧。」



带着一名女性团员，芙蕾雅坐上了停着的马车。



彷佛已然对艾丝失去兴趣似地，女神再也没瞥她一眼，就渐渐消失在敞开的大门外。



「……应你的请求，我就与你比剑。准备好了吧？」



「好了。」



芙蕾雅离去后，解除了随从职责的奥它走到艾丝面前，俯视着她。腰际佩着爱剑<绝望之剑>的艾丝毫不犹豫地点头。



「你们听好，这次的事严禁与外人提起。这是那位大人与【剑姬】订下的契约，绝不可成为下贱流言的话柄。不准让情报从这『战场原野』泄露出去。」



奥它秉持着粗犷的团长风格，严令团员们保密。



主神一不在就开始困惑地喧哗吵嚷的【芙蕾雅眷族】团员们也整齐划一地立正站好，「「是！」」承诺遵循命令。



其中只有艾伦一个人，用流露出怒气的背影对着艾丝等人。



奥它出声制止已经转身打算回到宅第的他。



「艾伦，你也得加入。」



「不准你命令我，臭王八蛋。你们自己爱玩就去玩吧！」



奥它一语不发，目送丝毫不掩饰恶劣情绪的猫人青年径自离去。而艾丝由于知道自己提出了过分要求，因此也感到相当尴尬。



「不过话说回来……」



这时，忽然间。



奥它用异于至今的声调说了句话。



「真亏芬恩他们竟然准了。」



「……………………………」



听到奥它透露出由衷的佩服，艾丝悄悄别开了目光。



她的额上堆满冷汗。



——怎么办？什么都没跟他们说。



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「艾丝似乎开始修行了。」



里维莉雅低头看着摊开的卷轴——寄给自己的信，一边这么说。



地点在【洛基眷族】大本营「黄昏馆」的办公室。



他们宣布与「异端儿」联手合作以来已经过了两天。多亏劳尔以及安娜琪蒂等第二军成员圆滑行事，让【眷族】正逐渐步向团结，但只有艾丝一个人搞失踪——不过就在方才，里维莉雅收到了这封信。



「原本看艾丝一个人闷闷不乐，我正在考虑里维莉雅提出不让她参加作战的必要性……但看来她已经振作起来了呢。」



「而且竟选在这种时候修行，完全取回了平时的调调啦，哇哈哈哈！」



「真不愧是里维莉雅妈妈哩——！」



「我是有对她说几句话……但我真不明白她是怎么联想到要去修行的。」



芬恩、格瑞斯与洛基依序说道，但里维莉雅只是表情复杂地看着手里的信。



信上不知为何用严重手抖的字写着「请别来 找我 我在 努力进行 密密修行」，而且错字错得很离谱。笔迹看起来就好像做了超严厉的特训，导致她连羽毛笔都握不住。



里维莉雅优雅地皱起眉头……但她听公会服务小姐蜜西亚‧弗洛特说这封信是本人直接拿到「公会本部」请她们寄送的。虽然她说：「她整个人不成人形，看起来好像累坏了——」但应该不会有事。里维莉雅将这件事解释为她进行的训练「太严酷」了。一定是钻进地下城去了吧。



「总而言之，这下最后的杞忧就去除了。」



说完，芬恩低头看向搬到房间中央的桌子。



里维莉雅、格瑞斯与洛基等在场成员也都做出一样的动作。



他们围绕的桌子上摊开了几份地图，以及列举出种种情报的「作战指南」。



芬恩他们准备举行的正是「作战会议」。



日前团员们已经听到要和「异端儿」联手合作，但没有一个人要退出。



【洛基眷族】已做好吞下毒物的觉悟，准备前去攻略人造迷宫。



「在四天前的奇袭，里维莉雅绘制了地图<map>着实带来了很大帮助。而且你们还击溃了怪兽的简易苗床<plant>不是？」



「话虽如此，绘制了地图的区域<area>终究只是广大人造迷宫的一部分。苗床方面也不可能那样就结束了。我们应该认定敌军仍握有充分的地理优势与残存势力。」