「你们两个没事吧！？有没有受伤！？」



史黛菈和露娜艾丝点头回应。



「我们没事。这边的死伤……与战斗规模相比算是偏少。倒是父王那里呢？听说有人趁我们不在的时候偷袭皇宫，母后他们没事吧？」



「没事，幸亏出现一个意外帮手，我们这里没有人受重伤。孤躺过〈再生囊〉之后也已经像这样活蹦乱跳。妈妈已经著手收拾善后……现在应该已经收拾得差不多了。」



「帮手？」



史黛菈一脸疑惑，她想不到会是谁出手。



席琉斯没有回答史黛菈，「先不说这个！」他的语气夹杂怒气：



「露娜！你怎么会独自跑去奎多兰谈判！太乱来了！万一出事了该怎么办！」



席琉斯斥责露娜艾丝。她居然没有带半个护卫，一个人跑去奎多兰会见欧尔•格尔。



露娜艾丝毫无惧色，凛然地回答：



「只要双方按照当初的规划采取代表战形式，对方就能防止〈联盟〉支援，我们也可以争取时间让人民避难。将战斗缩减至最小规模，对双方都有利。我只是认为还有谈判空间，才会采取行动。我才想问您在想什么啊，父王。您知道法米利昂军继续用那种破烂装备作战，会牺牲多少士兵？」



「唔……但是我们只要再撑一会儿，〈联盟〉的援军就会……」



「守护我国国民是皇室成员的职责。我们不应该为了帮助邦交国追求最大的战果，而是将我国的牺牲减至最低。除此之外别无选择。说到底，要不是父王一开始胡乱下令，要求士兵配备警用装备作战，我也不需要冒险前往奎多兰……真是的，母后到底在做什么？」



「可、可是啊……」



席琉斯下令开战，拯救友邦奎多兰。



露娜艾丝则是将我国国民的安全优先于奎多兰。



尊严与生命。



双方都十分重要，难以割舍。



两人的判断都没有错。



只是就结果来看，露娜艾丝大胆进行交涉，从纳西姆一干破格强大的伐刀者手中保护了法米利昂士兵的性命。



因此两人在争论中，是席琉斯占下风。



不过，史黛菈在一旁观看两人争执——



（……怎么回事？我还是觉得好诡异。）



她心中再次浮现这个想法。



露娜艾丝的主张合情合理，就彷佛是一面已经完成的拼图，完美无缺。然而仔细观察却会发现，这面拼图是将不合的碎片强行拼凑在一起……疑点重重。



「史黛菈，你看起来一脸难以接受呢。」



「！」



心头的疑惑令史黛菈凑紧眉头。〈夜叉姬〉西京宁音不知何时出现在史黛菈身后，向她说道：



「不过你的直觉是对的。」



「宁音老师……！你说的意思是！？」



「就好像是美元不能在日本使用，日圆不能在美国流通……想跟恶魔交易就得动用『恶魔的金币』呀。」



「那是、什么意思？」



「那群疯子只因为无聊就掀起战争取乐，区区『利益』说得动他们才有鬼。」



「……！！」



史黛菈听宁音指出这一点，感觉心中那股如黑雾般盘旋的疑问，顿时有了明确的形体。



一切正如宁音所说。



史黛菈曾亲眼目睹。



欧尔•格尔浑身都散发出毫无规律的恶意。



他摆出对史黛菈•法米利昂的执著，但也只是口头说说。



那个男孩的恶意并没有特定目标。



〈黑骑士〉艾莉丝•阿斯卡里德曾经说过。



他单纯是闲得发慌的时候找到一个有趣的玩具，随手拿来取乐。



他的动机不过如此。



对象可以是任何人。



可以是任何事物。



他只是单纯、纯粹地喜欢伤害、破坏周遭的人事物。



他异于常人，采取的行动完全脱离常识。



纯洁无瑕的邪恶。



事到如今，这名恶魔怎么可能为了利益而行动？



史黛菈不认为欧尔•格尔会有所动摇。



实际上，〈沙漠死神（Haboob）〉一威胁欧尔•格尔，他就爽快同意宁音等人参战。



他主动放弃手中的优势。



——只因为他觉得无所谓。



然而，欧尔•格尔却答应露娜艾丝的协商内容。



也就是说——



「公主殿下，你到底付出了什么去收买那个小恶魔？」



露娜艾丝肯定支付了那名恶魔愿意接受的代价。



宁音的推理——确实命中核心。



露娜艾丝的确付出某种代价。



那名恶魔对常识中的任何事物都不屑一顾。而露娜艾丝亮出「恶魔的金币」，说动了他。



……露娜艾丝想必终生难忘。



当自己提出那份代价，欧尔•格尔露出多么欣喜若狂的表情。



他充血的双眼中，饱含多么残酷的愉悦。



她将这份沉重的代价摆上谈判桌，换取休战。



只为了让战火尽快远离国民。



但是——



「……我只是尽力达成法米利昂第一皇女的职责。」



露娜艾丝回避宁音的质问。



她紧闭双唇，将一切深深锁在心盒之中。



其他人不需要知道真相。



「露娜姊……」



史黛菈了解露娜艾丝，看穿其中壮烈的决心。



她同时明白了。



再继续逼问姊姊，也无法强行打开她的双唇。



这份决心也传达给宁音。



宁音夸张地耸了耸娇小的肩头。



「算了，随便。再继续追究已经过去的事也没辙。再说，无法动用〈联盟〉援军虽然麻烦，但也不只有坏处。现状变得相当简单，总之只要赢得代表战，一切就平安落幕。那就乐观点去面对吧。」



她说完，再次询问露娜艾丝：



「妾身先确认一下，说什么『为两国长年对立的历史划下句点』，听起来赌注应该不只油田权利这么点东西吧？」



◆◇◆◇◆



宁音将话题转向如何解决眼前的麻烦。



露娜艾丝则是回以肯定。



「是，这个赌注是我国与奎多兰旧政府之间的协议结果。奎多兰新任政府则是……对外批判法米利昂独立，要求法米利昂与奎多兰合并，并发表宣战。因此这场战争将会赌上这个国家本身。」



「也就是说，这场战斗是名副其实赌上国家存亡的一战啊。」



「另外，我国与旧政府决定的条件中，有几处需要更改。」



「说来听听？」



「战争时程与代表人数将会沿袭旧政府的决定，但要更改战争形式与会场。原本今年的战争会是各国派出五名代表，以团体战形式互相夺取胜绩。新政府则是以奎多兰首都为战场，战争形式为多人混战。」



「在市区进行大乱斗吗……按那群家伙的性子来看也满正常的。」



一辉在一旁听著两人的对话，暗自同意宁音的低语。



敌人可没这么听话，他们不会赢得一胜之后就乖乖在旁边等著。



多人混战。



所有选手不断奋战，直到场上剩下最后一人为止。应该是配合他们的喜好才选择了这种战斗形式。



「对方决定好人选了吗？」



「他们已经把人选告诉我了。」



「我大概猜得到有谁，不过你还是告诉我吧。」



「〈傀儡王〉欧尔•格尔、〈沙漠死神（Haboob）〉纳西姆•萨利姆、〈B•B〉，还有前去袭击父王她们的伐刀者——〈恶之华（Dirty Rose）〉……以及新任奎多兰国王，〈黄金风暴〉约翰•克里斯多夫•冯•柯布兰德。」



宁音听完名单，点头说：「我想也是。」



代表仅有五个名额，奎多兰方的名单只会有这些人。



但最令人在意的是……



「露娜艾丝小姐，请问一下。欧尔•格尔离开前曾经要您按照约定让史黛菈出赛，也就是说对方的条件中包括史黛菈必须成为法米利昂方的选手，是吗？」



露娜艾丝听一辉这么问，点头回答：



「没错，对方以答应代表战为交换条件，开出两项要求：战争形式改为多人混战，以及史黛菈必须参战。史黛菈……能拜托你吗？」



露娜艾丝略带歉意地望向史黛菈。



虽说事态重大，但她在没有事前说明的情况下让妹妹置身于危险中，似乎十分愧疚。



史黛菈则是露出坚决的表情——



「用不著拜托，当然可以。」



她这么回答露娜艾丝。



「何必说拜托呢？我是法米利昂的剑，法米利昂的战争当然少不了我。那群家伙竟敢在这个国家为所欲为，我一定会讨回这笔帐……！」



「很好很好，很有精神。」



宁音听完史黛菈斗志高昂的答覆，呵呵笑道：



「然后呢……妾身才刚对纳西姆放了那些话，当然也要把我列进固定班底啰。」



「您愿意鼎力相助的话，当然是再好不过了。」



「我本来就是来帮忙的嘛，能帮当然会帮。还有呢，既然他们同意现在待在法米利昂国内的〈联盟〉成员加入战争，艾莉丝小妹很了解欧尔•格尔那垃圾，也可以让她加入吧？」



「法米利昂方面当然非常希望〈黑骑士〉加入。」



「艾莉丝小妹也是来这里执行任务，不会拒绝啦。所以就剩下两个名额。」



宁音将〈嫣红凤〉的前端抵在下巴上，似乎在沉思。



此时——



「我也要出场。」



一辉主动向宁音要求出赛。



「我事前已经获得露娜艾丝小姐以及席琉斯王的首肯，我也会以代表身分参战。」



「一辉……」



「黑铁小弟，现在状况不一样啦。你想在女朋友面前耍帅，也要看看场合呀。这场战争可是来真的呢。」



宁音听完，眼神朝著一辉猛力一刺，似乎在打量他的决心。



一辉毫不畏惧，直接回道：



「我并非靠著冲动或开玩笑的心态接下〈七星剑王〉之名。您如今还来质疑我的决心，未免太多此一举。」



骑士原本就不是运动员，而是战士。〈七星剑武祭〉本身也是一场试炼，测试学生骑士们是否有能力守护国家与弱小百姓。



现在，他心爱女友的祖国置身于险境。



这些人们认同了他，而危险即将袭向他们。



他潜心钻研剑术至今，此时不用，更待何时？



「更何况，算一算现在法米利昂国内的骑士，我至少排得上前五名。就算从实力高的一方开始挑选，也没理由踢掉我。」



决心与道理。



宁音听完一辉提出的两项要素——



「……OK，一百分满分。妾身会帮你说服日本分部。」



她咧嘴一笑，同意一辉参战。



「非常谢谢您。」



「黑铁小弟的理由其实很合理啦。再说，黑铁小弟有资格与他们一战——好了，决定好四名选手了，最后一个人该怎么办呢？」



「最后一个名额当然是孤的。孤是这个国家的国王，更是这个国家的骑士啊。」



至今保持沉默的席琉斯忽然自告奋勇。



这场战争可是国家大事。



他展现父亲的威严，表示不能将事情全推给女儿们。



不过，宁音听完——



「才不要咧。」



她狠毒地一口驳回。



「为、为什么！？」



「说得直接点，你这根本是平白奉送一个胜绩给敌人嘛。那还不如直接少一个人出场。改成多人混战之后就更不会看上你啦。连自己都保不住了还想参战，只会给别人添麻烦。」



「这、这位老师讲话真的是很直接呀！？」



席琉斯被人这么赤裸裸地贴上「非战力」的标签，登时大受打击。



宁音当然能说得更婉转，但她并没有说错。



然而说到底——



「——这些话，其实也能套在史黛菈身上呢。」



「………………」



史黛菈见宁音突然将话锋带到自己身上，神情顿时变得险峻。



「如果只是〈B•B〉、〈黄金风暴〉这种等级，倒还好说。好死不死，欧尔•格尔盯上史黛菈，你一定会跟那家伙碰头。而且……现在的史黛菈一旦对上那个垃圾，大概过不了三分钟就会死在对方手上吧。」



「…………」



「不回话吗？那是不是代表你自己也有某种程度的自知之明呢？」



史黛菈紧咬双唇，点了点头。



「……嗯，当然有。」



史黛菈肯定道，并吐露了一切。



从一行人在奎多兰遭到偷袭，到方才为止的所有纷纷扰扰。



〈傀儡王〉与〈沙漠死神（Haboob）〉散发的存在感，都令她感受到自己的「死亡」。



自己所行进的命运前方，即将迎来终结。



这份绝望，就彷佛在窥视命运尽头的深渊。



「这就是〈魔人（Desperado）〉啊。」



「没错……而这场战争必须对上世界上屈指可数的〈魔人（Desperado）〉。这群恶魔凭藉自己的意志与力量毁坏世界的因果，贯彻自我。我们就是要去宰掉这些恶魔。对现在的史黛菈来说……负担有点太大了呢。你不论是经验、实力，各方面都和那些家伙差太远了。所以史黛菈在这场战争中，只要专心保护自己就行了。妾身会负起责任，在代表战之前把史黛菈训练到至少能自保的程度。不过，特训内容可是会非~常严格呢。」



宁音说著，伸出手，打算拍拍史黛菈的肩膀。



——但在她碰到史黛菈的肩膀之前，史黛菈回答她：



「宁音老师，请容我婉拒您的好意。」



她表示明确的否决。



「……你说婉拒是什么意思呢？史黛菈。」



「我刚才也说过了。我就是法米利昂之剑，我的一切，至今经历的所有锻炼、所有战斗，全都是为了守护法米利昂的人民。变强之后却只能在法米利昂的敌人面前四处逃窜，对我来说毫无意义。那等于我根本没有变强，我宁可不要这种强大……！我只需要能从那些家伙手中保护法米利昂的实力……！」



「我能体会你的心情，但只有想法改变不了现状……史黛菈，你算过今天自己差点死在他们手上几次吗？你该不会这么自大，以为自己是靠著实力才活下来吧？」



宁音严厉地质问。史黛菈微微点了点头：



「我知道。我很清楚短短一周不可能弥补我和那些家伙之间的差距。我也明白，即使宁音老师为我做了特训，我顶多只能达到自保的程度。可是——我还知道一个人，那个人或许能将不可能化为可能。」



史黛菈说完——视线移向北方的地平线。



「幸好法米利昂就在北欧。她的住处——〈剑峰〉爱德贝格近在眼前。」



「史黛菈，你该不会是……」



爱德贝格。



这座山脉耸立于波罗的海三国之一——爱沙尼亚境内，标高九千公尺以上，为世界最高峰。



在这个世界上……只有一个人住在那座山峰上。



史黛菈点头回应一辉的惊呼——



她语气坚决，彷佛在鼓舞自己：



「我要去挑战她。挑战那名我认知之中最强的剑士——〈比翼〉爱德怀斯。」



◆◇◆◇◆



法米利昂与奎多兰发生大规模冲突过后，当天晚上。



众人撤退返回首都弗雷雅维格之后，史黛菈不愿浪费任何一秒，还没喘口气就直接搭上喷射机，飞向爱沙尼亚。



席琉斯目送飞机的光芒逐渐远去——



「老师啊，史黛菈……真的没问题吗……」



他站在宁音身旁，不安地低声问道。



宁音耸耸肩，答道：



「谁知道呢？妾身当老师的时候是非常温柔的喔。但学生不听劝自找麻烦，妾身也没办法为她的小命负责呢。」



「唔、唔唔……」



「不过别担心啦。艾莉丝小妹、黑铁小弟都跟去了，〈比翼〉也不会随随便便拿出真本事，她应该还能保住一条命。〈比翼〉十之八九只会随手应付个几下就结束。她最后只会浪费时间，一无所获，灰头土脸地跑回来。」



只靠宁音的「特训」，不可能在一周之内弥补史黛菈与那帮〈魔人（Desperado）〉的差距。



那还不如投身于自己所知范围内最严苛的生死关头，激发自身的潜能。



史黛菈焦急之下导出的想法绝不算错。



人总是必须经历生死一瞬间，能力才能突飞猛进。



任何经验都比不上真正的战斗。



但前提是〈比翼〉愿意帮史黛菈一把。



从〈比翼〉的角度来看，史黛菈的苦衷跟她无关。



她没道理帮史黛菈缓解焦虑。



更何况……



「就算史黛菈够幸运，在爱德贝格见到了〈比翼〉，凭她的实力可能完全无法接近对方呢。」



宁音自己在史黛菈打算轻率地攻击〈沙漠死神（Haboob）〉时，曾用同样的方式阻止史黛菈。



她还没真正体会到〈魔人（Desperado）〉的恐怖之处。



她不知道其真正的特质。



「也、也就是说，史黛菈这一趟根本是浪费时间吗！？」



「大概、几乎会变成那样吧。实际上会是什么状况就不知道了。」



「那、那老师可以再强硬点阻止她呀，为什么不这么做！？既然只是徒劳无功，何必让她冒险跑去挑战世界最强的剑士！？」



宁音心想，席琉斯的抗议确实合情合理。



实际上，只要宁音有那个意思，她当然能强行阻止史黛菈。



但是宁音并未这么做。她只要求黑铁一辉与艾莉丝•阿斯卡里德陪同护卫，就允许她前去进行这场莽撞的挑战。



为什么？



真要说原因——



「大概是因为——妾身也很期待呢。」



宁音回想著。



——我宁可不要这种强大……！



史黛菈这么说，驳回了自己的建议。



当时的她，浑身不断颤抖。



她触及〈魔人的领域〉，亲身体验敌我的实力差距，打从内心胆怯著。



这也难免。



史黛菈的强大确实是真材实料。



她面对〈傀儡王〉、〈沙漠死神（Haboob）〉，应该彻底感受过自己的「死亡」。



而她将要再次对付这群敌人。



这行为就好比是不绑安全绳，直接跳下深渊。



她双脚发抖、胆颤心惊，灵魂发出哀号——



即便如此，史黛菈却不打算逃跑。



鲜红双眸中的勇气之火仍未熄灭。



她的模样……与以前求教于自己的她重叠在一起。



当时的她绽放出高洁的实力之花，而且成果远远超越自己的预想。



她或许能像那时一样——



「妾身本来就不认为史黛菈比黑铁小弟弱多少。严格来说，妾身比较偏向史黛菈这一边呢，所以妾身想试著相信她一次。史黛菈她呀……或许会像之前一样，轻易跳脱妾身渺小的想像，超越自己的极限，变得更强大呢。」



宁音说著，露出淡淡苦笑。



自己这次的判断也太感情用事了。



胜算低到不能再低。



但自己还是丢出了筹码。



事已至此——



「哎呀，这位爸爸，你就放心吧。就算她真的白费力气跑回来，这次可是多人混战呢。妾身会一肩担下所有麻烦事，保护好史黛菈还有这个国家。」



——她必须负起责任。



宁音做好最坏的打算，向席琉斯问道：



「所以咧，直升机已经准备好了吧？」



「呃、当然准备好了。孤已经让人备好前往卡尔迪亚的直升机，就在直升机停机坪里。可是您真的要在那种地方独自调整状态吗？老师是为了法米利昂而战，要准备多少训练设施都没问题——」



「反正全都会毁得一团乱，妾身心领啦。」



「嗄？」



对手可是世上寥寥无几的〈魔人（Desperado）〉。



尤其是世界最强的佣兵——〈沙漠死神（Haboob）〉，这家伙实力之高，甚至能抵销自己的禁技〈霸道天星〉。



宁音与这种级别的高手进行死斗的经验，一只手就数得出来。



她有必要磨练自己直至极限。



但真要这么做，普通的训练设施反而太窄、太过脆弱。



她的力量强且猛烈，小小的箱子根本容不下她。



不如一开始就选在空无一物的废墟或荒野，反而不用顾虑太多。



宁音拒绝席琉斯的帮助，往直升机停机坪迈开步伐。



此时——



「啊、糟了。」



宁音突然想起来，自己忘记叮咛席琉斯——



「你如果想帮我忙，就麻烦你告诉大家一件事。」



她停下脚步，回头看像席琉斯，说道：



「接下来一周之内，最好谁都别靠近妾身——就这样。」



「——！」



宁音只丢下这句话，接著移开视线，走向直升机停机坪。



宁音方才的语气十分低沉、凝重……冷得令人毛骨悚然。



她收起平时随兴的态度，双眼隐隐带著一丝冷酷，杀气十足。



宁音早已在心中切换了开关。



席琉斯傻站在原地，愣愣地望著她的背影，以及微微摇曳的长发。



他的神情僵硬，满是惊骇，额头沁出汗珠。



是因为〈夜叉姬〉进入战斗状态，那气势震慑了他？



这是原因之一。



但是——有其他原因令席琉斯内心一阵寒颤。



（……刚、刚才那是、什么…………）



是幻觉？抑或是一场恶梦？



他在宁音的头部瞥见了某种物体。



——那是一对如黑焰般晃动，巨大无比的「双角」。