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那是发生在距今十多年前的事情。



当时美羽还只有两岁左右。



她真正的母亲还在世，而我只是一名亲戚阿姨。



「她总算是睡着了。」



我坐在桌旁一边喝着麦茶，一边休息。



地点是当时姊姊夫妇所居住的家，也就是后来我搬进去住，如今也在那里生活的房子。



客厅里，幼小的美羽正在铺在木质地板上的小垫被上睡觉。



肚子盖着小被被，正安稳地睡着午觉。那张睡脸可爱得宛若天使。



「啊～亏我本来还以为今天一定可以哄她睡着。」



疼爱外甥女到不行的我只要有空，就会到姊姊家陪美羽玩。



美羽现在还是需要睡午觉的年纪，只要吃完饭就会想睡觉。



可是……要哄她睡着相当困难。



她心情好时也会开心地和我一起玩……可是一旦她开始产生睡意、心情变得不美丽了，就会喊着「妈妈、妈妈」跑去找我姊姊。



于是，今天到头来还是由我姊姊抱着她陪睡，才顺利让她睡着。



「我果然还是比不过妈妈～」



「是年资不同的关系啦。」



姊姊在我对面坐下，露出得意的笑容。



「年资……你的年资不是也才两年？」



「是已经两年了，因为这两年真的好辛苦……」



她用带着深深疲倦感的神情说。



「辛苦之处多到一言难尽……但总归一句话就是睡眠不足。夜啼、换尿布、喂奶、突然发高烧、突然呕吐、神秘地在三点醒来……有太多日子都没办法有足够的睡眠时间……而必须在随时处于『睡眠不足』的状态下带小孩、做家事是最辛苦的……不过幸好她最近终于肯乖乖睡觉了，真是谢天谢地。」



「感、感觉好辛苦喔。」



「不过嘛……我想或许就是因为经历过这些辛苦，才会渐渐萌生出感情吧。」



姊姊轻吐一口气，望向熟睡的美羽。



脸上挂着沉稳平静的笑容。



「抱错婴儿的事情不是偶尔会掀起话题吗？像是闹上新闻，或是成为电影、漫画的题材。」



「是啊。」



「听到那种事情后，我也曾思考如果我是当事人，我会怎么做……不过现在我可以笃定地说──」



姊姊说道。



「就算现在医生来跟我下跪，说『对不起，我们抱错小孩了。这孩子其实不是你的小孩，我们会把真正的孩子还给你』……我大概也会立刻回答『不，我比较想要这孩子』。」



「姊……」



「呵呵呵。」



「你的这番话听起来是很帅气没错……可是如果真的抱错了，这件事也会关系到另一个家庭，所以不是单凭你的意见就能决定的。」



「……绫子，你不要这么认真地吐槽我好吗？我只是假设，假设。」



姊姊一副扫兴的模样。



我笑着继续说。



「意思是即使没有血缘关系，你还是比较想要美羽喽？」



「没错。这个美羽比较好，我只要这个美羽就好，因为所谓的亲子不是只有血缘关系，还有深刻体会到的每一天啊。并不是只要把孩子生下来就会成为父母，而是要每天每天『美羽、美羽』地不停呼唤她的名字、拉拔她长大……彼此才会渐渐成为亲子。」



「……这样啊。」



这时，我突然想起一件事。



「姊，你之前也说过类似的话呢。」



「嗯？」



「就是美羽出生的时候，我不是曾经在医院问过你吗？问你『美羽』这个名字的由来是什么。」



光是回想起来，我就忍不住发笑。



当时，姊姊是这么回答我的。



──没有什么由来啦。



──我就只是想取一个顺口顺耳的名字而已。



「真没想到你取名字取得这么随便。」



「有什么关系？再说，名字的由来都是后来才附加上去的啦。」



姊姊叹息着说下去。



「我就不举具体的例子了……不过偶尔听说别人家的名字由来，像是希望孩子如○○一般闪耀、希望孩子如○○一般茁壮，你不觉得很多都会让人心想『才怪，你肯定是先取好名字才想由来的』吗？」



「……也是啦。」



我明白她想表达什么。



但我也不会举出具体的例子就是了。



「名字这种东西，顺口顺耳肯定才是最重要的。因为──接下来会一直不停有人叫这个名字，叫起来舒服的名字是最好的。」



「…………」



「既然我这个妈妈应该会比别人更常叫这孩子的名字，当然得取一个我叫起来顺口的名字啦。」



「原来如此。」



「不过我倒也不是要批评别人的取名方式啦，只不过我个人是采取这样的方针。」



然后，姊姊再次将视线转向正在熟睡的美羽。



「呵呵，不晓得美羽接下来会长成什么样的孩子呢？」



幸福至极的微笑。



看着那样的姊姊，我也感到无比幸福与满足。



尽管这是毫无根据的预感──但是我感觉姊姊一定会成为一位很好的母亲，然后这对母女将永远感情融洽、幸福地生活下去。



但是──



令人遗憾且心痛的是……



这个毫无根据的预感，最终彻底落空了。



在老天的恶意捉弄下，姊姊能够当美羽母亲的时间真的非常、非常短暂。



注意到时，我当母亲的时间已经比姊姊要来得长了。



「美羽」



就连呼唤这个顺口顺耳的名字的次数，我说不定也比十年前就停止计次的姊姊要来得多──



后来──



浑身湿淋淋的步梦到附近店家买了衣服换上，美羽也郑重向他低头致歉。



经过一连串骚动之后，我们迎来道别的时刻。



「狼森小姐，你待会要做什么？」



我随口问道。



原以为已经和解的两人，待会应该会开心地一起去玩耍。



「去公司。」



岂料狼森小姐却斩钉截铁地这么回答。



「咦……公、公司？待会吗？」



「是啊。其实刚才那个麻烦……我只是临时想办法敷衍过去，实际上什么问题都没有解决，我要是不现在马上回去处理就糟了。实不相瞒……其实我的手机从刚才就一直在响。」



「……啧！结果居然是这样。」



步梦像在闹脾气似的说。



「不过算了……我就原谅你吧。既然是工作，那也是没办法的事……下、下次见面时再──」



「你在说什么啊？」



狼森小姐打断难得害臊的步梦的话。



「你当然也要一起去啊。」