立井喘著气奔跑。



尽管肺难受得快要炸开，立井仍没停下脚步。只要慢上一分、一秒，高木健介可能就会消失在无法挽回的场所。焦躁驱策他的身体。



脑海中只有与高木一同度过的那些日子──



•••



那应该是冬季的某一天。



「你脸色不太好看呢。」



立井从大学回家后，高木如是对他说。高木似乎察觉了些什么，约立井出去散步。时间已经快到晚上十一点，与其说是散步，更像是深夜在外游荡的时间。



「怎么了吗？」



反正都要出门了，于是乾脆去新年参拜的两人前往神社途中，高木如是问道。他穿著黑色长大衣，两手插在口袋里。



「没什么大不了的。」立井呼出白烟。「大学学长去上了启发自我讲座。」



那个学长参加了跨校的全方位活动社团。虽然立井连这种社团的存在都一无所知，但就是无聊没事做的年轻人凑在一起喝酒或者滑雪的集团。虽说光这样听起来还算正派，但实际上都是些老鼠会之流的温床。



「而且还不是参加那种有听过名称的大型讲座。透过二手ＡＰＰ贩卖限定商品，从海外网站随意撷取并剪辑影片刊登以赚取广告收入，稍微赚了点钱就假装成暴发户，发行『大学中辍的我之所以能月入百万的理由』之类的免费刊物，并且兜售个人著作。而这讲座的参加费要价五万日圆喔？笑死人了。」



虽然立井说得轻佻，但高木始终一脸严肃。他一对漆黑的眸子看著前方并用一句「然后呢？」催促立井。「你阻止他了吗？」



「当然啊，我说当你会花大钱购买没用情报的时候，就表示你没赚大钱的才能。」



「以你的作风而言这讲得真严厉。」



「不过他没听进去。」



立井仰天叹息。



学长到最后都没有改变想法，因为找工作不顺而烦闷的他似乎被讲座讲师盯上了。正当他为了高额助学贷款与无法进入一流企业而烦恼的时候，被对方以黑心企业及年金相关说词骗了进去。对方煽动学长的不安，甚至洗脑他没有其他选项。立井的劝说也以失败告终。



当然，学长最后走上怎样的人生，终究是他自己的责任──



但心头上彷佛一直有根刺。



──立井想起父亲消失的那一天。



即使说破嘴也无法理解彼此，甚至将父亲逼到失踪的过错。



这时高木开口。



「立井你还是该来写小说。」



「小说……？」



「很多时候，事情没办法靠自己收拾，必须有其他人加以协助。无论用对话、演讲、影像作品，什么方法都好。而对我来说，最好的方法就是写小说，你呢？你要怎么处理煎熬你内心的情感呢？」



高木松开嘴角。



「如果你真的想面对，我也会协助你。」



这句话消除了立井的犹豫之情。



他一口气说出自己的构想。大学课堂上觉得有兴趣的研究、父亲失踪时冲击内心的寂寥、在免费廉价住宿处看到的寂静朝阳，以及想要把这些托付给什么样经历的登场人物。



彷佛拼图那般，高木把立井吐露的冲动化为故事。立井尽管佩服他高竿的能力，但若他修改了绝对无法退让的部分仍会出言反驳。虽然他们议论过很多次潮海晴的作品，却是第一次讨论立井润贵写下的故事。



那是在他们开始分身生活后一年八个月。



高木健介失踪前四个月的事。



•••



一股樱花香气扑鼻而来。



甜美、温柔、有些怀念，让人心安的香气。



年幼时如此主张的立井常被人取笑，说樱花没有气味。立井因此觉得寂寞，无论他怎么说，都被笑说是错觉。班上同学一起去闻中庭绽放的樱花，并且确认没有气味。



立井下了令他想起这过去一幕的计程车后，深深吸了一口气。



有股甜美香气。



是日本山樱的气味。



这个品种与染井吉野樱不同，带著微微香气。



立井造访了关东郊区的山麓地，那里种植了约两百株日本山樱。即使夕阳西下，樱花树下也铺著蓝色塑胶布。摊贩一字排开，酱汁的烧焦气味与樱花香气混杂一起。



灯光只照亮了摊贩附近一角。



立井抬头仰望山巅，但实在太暗，看起来只像一个黑色团块镇座于那儿。如果是白天，应该可以在万绿丛中找出点点桃色的日本山樱。



立井背对照明前行，进入山中。周遭为黑暗包围，甚至看不清脚边，只能依赖从山麓传来的些许照明与月光。立井内心无比冰冷，并不觉得恐惧。



他告诉自己，高木应该会来这里。



即使今天没来，几天内也一定会造访。他想不到其他地方。



立井无法推论高木会出现在这赏花区的哪里。



他只能相信与高木健介所度过的那些时光。为了让议论小说内容后疲劳的头脑休息而散步时，两人总是漫无目的地走著。在一起生活一年之后，立井多少能够推测高木前行的方向，于是他能在没经过高木确认的状况下转弯。最后能够依赖的，只有作为高木健介「分身」的直觉了。



上山之后，眼前是一座景色壮丽、视野开阔的悬崖。城镇灯光像是浅滩附近的海萤那样闪闪发光，甜美的香气再次扑鼻而来。



那个人站在日本山樱底下。



「──高木。」



「立井？」高木转过来，歪了歪头。



立井内心有些遗憾，原本以为他会显得更惊讶一点。



高木的打扮一如平常。连袖口都熨烫平整的白衬衫、黑色西装裤，右手背著蓝色背包。虽然因为天色漆黑而看不清楚，但他一定正以那对深邃眼眸凝视著立井吧。



「你真厉害，居然找得到这里。」



高木的态度与这句话相反，声音中并没有太惊讶的情绪。



「我花了很大功夫。」



「我想也是。」



立井有种很神奇的感觉，明明想要立刻逼问他，话语却卡在喉咙出不来。立井花了一点时间，才导出自己想优先问他什么的答案。



「吉田真衣──还活著吗？」



即使这么问，高木也没有太大反应。



「你要亲眼看看吗？」



他戴著手套，橡胶手套。或许才刚派上用场。



「分身，来这边。」



杀人魔戴著手套，露出淡淡笑容。



高木健介深入山林。



月光与山麓的气球型照明带来了微微光亮，但高木前进之处连月光都被树林遮掩，完全是一片黑暗。



立井下定决心，踏出脚步往传来高木声音的方向去。这条路并不险峻，甚至车辆都还能够开到这座山的半山腰上。只要小心走在铺设好的水泥路上，应该不至于摔下山。



立井打开手机的手电筒功能，但高木令他关掉。



简直像在逃命。



悄悄进入深山里，不被任何人发现。



立井持续朝传来高木脚步声的方位前进。



旁边好像有岩壁让空气突然变冷，立井战战兢兢地伸手，就摸到了僵硬的石壁摩擦著手指。在看不见东西的状况下，其他感官变得敏锐许多。



「我有很多事情该跟你说，也想问你。」



先打开话题的是高木。



在黑暗之中，只听得见高木的脚步声。



「我可以先问你吗？你是怎么追查到这里的？」



立井于是说明自己申请了高木的户籍誊本追踪他的过去，与高木哲也、峰壮一和伊佐木志野见面并收集情报的相关状况。



「我也查到你犯下的杀人案，全都是为了妹妹吉田真衣对吧？」



高木没有反应，只是默默地走在山路上。



立井至今仍无法舍弃高木否认所有杀人行为的渺小期望。无论哪一桩杀人案都是证据确凿，但立井希望只是自己弄错，希望高木亲口说出不一样的真相。



但到了这一步，似乎无法期望会有这么刚好的真相出现。



「第一次杀人是为了取得自己的户籍──但应该还有更关键的理由吧？」



立井对著默默不语的高木说道：



「因为你母亲又生产了对吧？你为了不要让妹妹变成无户籍而杀了父亲。」



在躲避家暴前夫途中，即使产下第二胎也无法申报户口。若没有户口，吉田真衣就会跟高木健介一样无法上小学。



立井继续推理。



「第二次杀人更不用说了，是为了从母亲手中拯救妹妹。」



高木健介取得户籍之后得以顺利上小学，但无法与母亲同住，成了高木哲也的养子。这时，他与妹妹分开了。



当高木再次见到妹妹，究竟承受多大的打击呢？



之后经过许多曲折离奇的状况，两人开始在小小的公寓同居──



「为什么没有在这个阶段停止杀人？」



立井当然察觉了，但他还是想诉说。并不是针对高木，而是想咒骂某种更庞大的，彷佛命运的安排结果。



希望高木健介与吉田真衣两人一起获得幸福──



这是立井最直率的愿望。



他直直瞪著高木。



高木那头墨一般的黑发几乎融入了黑夜。



「应该是纯洁的灵魂吧。」



声音冰冷得有如结冻，感觉不出任何情感。



立井觉得自己背脊发凉。



「你的推理大致上正确。若要补充，就是再怎么说，七岁的我是不懂法律的。」



即使如此，他仍掌握到只要父亲活著，妹妹又会陷入不幸。



「我觉得他是病原菌。」



高木缓缓说道。



「父亲散播的病原菌逐一感染他人。因为父亲施暴，所以我的母亲必须逃命而陷入贫困状态；母亲因为在乎钱，所以牺牲女儿榨取荣田重道的钱财；付不出钱的荣田重道因此犯下了恐吓罪。父亲的病原菌感染并影响了他人，一旦被感染了就无法逃脱，想抵抗也没有余力。个人的力量无法对抗，只会持续一辈子呻吟、痛苦、叹息、悲伤，时而伤害他人的人生。」



声音之中夹杂著苦涩。



「即使诞生时美丽的灵魂，最终仍被玷污、消失，并遭到遗忘。」



高木的背影染上了哀愁。



他或许想起了母亲吧。即使是被高木杀害了的她，也有许多人前来奔丧。她应该也有过与朋友一起谈论未来的日子。



立井也想起了荣田重道。其实他也有父母疼爱。不知他在故乡过了什么样的童年呢？



──他们究竟是在哪里走上错路？



立井忍住愈来愈心痛的冲动，继续提问：



「你为什么选了我当分身？」



「既然都已经追查到这里，你应该察觉到部分原因了吧？」



「我想听你说。」



「争取时间吧，我不能在杀了荣田重道后立刻被捕。」



「除此之外呢？」



这个问题让高木停下脚步，取出手电筒照亮森林深处。习惯黑暗的立井突然觉得眼界一片白，但也渐渐适应了。



高木跨出铺设好的水泥地，踏进森林内。略略倾斜的下坡路上堆满树叶，要是脚下一滑恐怕就会一路滚到山谷去。



高木似乎有什么想让立井看看。



立井做好了觉悟。立井之所以能找到高木，是因为看出了他杀人的逻辑。虽然他用感染比喻，但受害者们之间有一定的关联性存在。



高木放慢脚步。



「立井，你利用我的身分证收集了我的过去情报，偶尔甚至会假扮成我。」



「嗯……没错。」



「你不觉得我也可以做一样的事吗？」



高木平静地说道。



「你舍弃自己身分证的这两年，我可以尽情使用立井润贵的身分证。我大可以自称立井润贵，追查过去，并且透过从你口中得知的情报化身为你，约到他人。」



第一次与高木见面时，立井润贵把身分证交给了高木。相对他也取得了高木的身分证，因此没有太在意这点。



高木健介在一棵大树前停下脚步，以手电筒照亮了它。



一位男性倒在树木阴暗处。



「我杀了你父亲。」



立井凝视著父亲的遗体。



第一次看到的遗体──而且是亲生父亲的遗体带给立井的冲击没有想像中那样大。立井没有慌乱，冷静地看著父亲最后的下场。看起来离死亡时间没过多久，像是断了线的木偶那般瘫著四肢倚在大树上。喉头滴著鲜红血液，是一具失血不多的漂亮遗体。



立井有预料到自己的父亲──立井敏郎是高木健介的下一个目标。



立井曾对高木说过这赏花会场是充满他们家族回忆的场所。如果高木健介想利用立井的名字杀害立井敏郎，应该会约在这里吧。



以及，父亲或许──



立井敏郎喉头插著一根棒状物，应该是用来犯案的凶器──高木爱用的钢珠笔。



是吉田真衣送给高木的礼物。



「我回答你的问题。」高木说道。「真衣死了。」



立井只是轻轻颔首，这也是他预测到的结果之一。



「死因是自杀吗？」



高木显得有些意外地说「你竟然知道」。



立井表示因为看到了破旧公寓里的威胁信，高木不禁感叹。



这一切都是写在「《桩子》原案」的内容。



高木健介因生活穷困而憔悴──吉田真衣为了哥哥著想，开始寻找自己也可以赚到钱的方法。



「吉田真衣跟立井敏郎见面了吧？」



实在太不巧了。因为立井敏郎开办了强调「无论学生或主妇，任谁都能做到」的网路商务讲座，且第一次可以免费上课。没钱又无法打工的吉田真衣看到传单之后，被吸引过去了吧。



「不，应该用重逢形容比较正确。」立井订正。



「看来是如此。」高木表示同意。「立井敏郎跟荣田重道发生交通事故纠纷的时候，吉田真衣就坐在荣田重道车上后座。」



立井想起过去立井敏郎受到的恐吓。荣田重道要求父亲支付「害女儿受伤的医药费」，但警察表示荣田重道单身。案发当时在车上的不可能是他女儿，荣田谎称吉田真衣是女儿并要求立井敏郎支付医药费。



如果真是这样，这次重逢真是糟透了。



立井敏郎看见导致自己家庭毁灭的少女，会有什么盘算──



「立井敏郎误以为荣田重道与吉田真衣是父女，于是从我们身上榨取金钱。」



高木对遗体投射冰冷目光。



立井想起塞在公寓信箱内的威胁信，以及各种毁谤中伤。



「正好是我得以出道的时候。」



高木关掉手电筒，周遭再度覆上一层黑暗。



「从世间的角度来看，我的行为是诱拐未成年少女。如果立井敏郎去报案，我甚至有可能被逮捕。真衣是个善良的孩子，她知道怎么做最不会给我添麻烦。」



高木说道：



「身分不明的少女遗体被发现之后，一切就结束了。」



高木没有继续说下去，立井也没再追问。



潮海晴的第三部作品《桩子》里，始终牵著手的主角与女主角最终放开了手，迎来结局。



「我必须摘除。」



那是令人感到悲痛的声音。



「都是我没能消除父亲散播的病原菌造成的。如果我早点杀了荣田重道，立井敏郎就不会变成坏人；若能杀掉立井敏郎，真衣就不会死。我必须在荣田重道和立井敏郎催生更多恶，产生更多牺牲者，世上的灵魂遭到污染之前，消除父亲散播的所有病原菌才行。」