二太太斜睨一眼：“也是个好物，要不是顺着老太太的心意我才不想接这个差事，当家媳妇真不是好当的，我呀既没那命也没这本事，天天在屋里说说笑笑才是正事。”

  两丫头奉承她：“那是太太可老太太的意。”

  二太太心道：只管做好这个二儿媳守着本份，打点清二房上下事务才是根本；就像五弟妹那般做闷嘴葫芦都受老太太背地里疼惜。不过自己本□□热闹，既然能逗乐众人自己也开心，又有何不为？

  门外婆子说话：“二老爷回来了。”秦柏迈着方正的步子进屋，二太太上前替他更衣，询问：“可曾用饭，有甚要紧事非得今日去衙门。别让老太太恼了才是。”语气有些嗔怨。

  二老爷露出一丝笑意：“家中有大哥他们，人情面上我向来不耐应付，老太太素性是知道的，不会为此恼我。倒是连日辛苦你了。”

  二太太听言心里像调了蜜似的，不觉间声调变软：“哪里，我只是尽本分。”

  二老爷拉了她手坐下，叹口气：“是我不喜俗务客套，让你多受累。”

  二太太直觉得自家老爷能说出这种贴心的话比给她一座金山还受用，嘴都快咧到耳朵边上，侥是平日的巧嘴也说不出话，只一味靠在二老爷肩头。

  屋里两个丫头极有眼色，早早掩门退下，留他们夫妻独处。

  ******

  三姑娘知书的贴身丫头立夏送走锦衣转身回房。见姑娘的奶娘还在抹泪，悄声上前：“姑娘已如此，妈妈可要刚强些才是，莫要再招姑娘。”奶娘点头拭泪，立夏打开旁边榻上的被褥：“妈妈回房歇息，今晚我来值夜。”心道：留着两个软性子，整晚还不知哭成什么样儿？在心底直摇头。

  奶娘依言自去回房，立夏凝视听帐里动静，料得姑娘未睡着，遂轻声问道：“姑娘可是睡不安生。”

  过了半晌，帐子里才传出说话声：“立夏，母亲真的能为我做主？”

  立夏轻掀帐子，看知书眼睛明亮，虽不落泪，却犹是受惊过度的神情。轻轻宽慰：“太太能说此话定是有几分把握的，依着姑娘的性子老太太也不会挑你的。姑娘千万不要入了心，人前露出来让老太太见了不喜。”

  知书轻颔首，欲言又止。

  立夏知道她的心事：“姑娘的去处怕是早都定好，不是方家，十有八成就是白家。这可遂了你的心愿？”

  知书心事被说穿，暗地里啐了一口，翻身闷头装睡再不言语。

  立夏噗声轻笑，熄灯睡下。

  ☆、第12章 议亲

  且说正荣堂内，方太君上了春秋的人热闹高兴一整日，未曾歇午觉，晚间歇下反倒困过头睡不着。躲在帐子里想事，思及起日间的情形，嗟叹：方家真是败落了，从自己出嫁到厮短短四十年竟式微到如此地步。想大嫂未出阁时也是三品文官之女，在京中贵女中有些贤名，初嫁时行事处人落落大方、大家风范十足，现如今竟被世事磨砺得俗气刻薄。两位侄媳妇一个喜欢踩低捧高，另一个眼皮太浅，常撺掇着侄儿到自个跟前求外放肥缺。唉，莫说是秦怀安不允，方太君都不敢应承：两个内侄耳根子软没甚本事再摊上这样的媳妇，放到外头去能办好差不捅娄子就见鬼了。还是留在京里眼皮子底下省心。

  方太君明白大嫂早都想联姻，起先想替二侄儿求娶秦樱，那么个扶不起的东西真要是自己应允，可是把半生努力在秦怀安处落的好都丧送干净了。前两年又看上大丫头——秦家的嫡长孙女——等着有大用嫁入公侯家做宗妇的人选，真是妄想。去岁又被两个儿媳妇怂恿着想把方家姑娘嫁进来，挑上长子嫡孙秦旭。今儿在园子里方家几位姑娘家的言行，自己都臊得坐不住，别说是长房长孙，家中任何一个儿孙都不会舍得让娶这般品格的女儿家，进门就是招惹事非的根。

  秦怀安是承了祖父的情，眼下的地位成就可也是他自己拼来的，且几十年如一日对方家百般礼待照顾。可大嫂和二位侄媳妇昔年走动时话里话外挟恩图报，唬得自个不敢和她们多来往，只恐只字片语落到秦怀安和家中儿孙耳朵里，伤了脸面把情份消磨完，等自己有朝一日闭眼，再无人肯照看方家。

  前些时日，私下里和秦怀安商议都觉得方恒是个有出息的，尚可把孙女许配与他。方家内宅混乱，得有个秉性刚强有主见的才能镇住，挑来挑去，当下只有二丫头合适。这才漏了口风，谁料大嫂瞅上三丫头了，真把旁人都当痴傻之辈。不过是看二太太手头宽裕兼是个大方的，早都声称三丫头出阁时有体己添妆，又二太太娘家领着织造局的差事。再者二老爷的生母是方家的家生子，虽后来几个兄弟秦家讨了来放籍出去，但如今方府下人中仍有几门姻亲，挑个庶出的庶出，更是这般柔弱性子只为好拿捏。正经地挑长孙媳居然只顾盘算嫁妆，当家的主母行事这般糊涂。想着方太君都痛心不已，若不是自己姓方、方恒又是个成器的，才舍不得把亲自教养大的孙女嫁过去。

  方太君在床上辗转反侧不得入眠，双福早有惊动，轻轻起来掀开帐帘小声问：“老太太，何处不适，可要喝茶。”

  方太君也是真睡不着，让双福扶她坐起，双福在她身后垫几个枕头被褥。方太君看着月光出了会神，双福坐在床边隔着被子给她揉腿。方太君突然出声问：“今儿来的几位方家姑娘，你看着如何。”

  双福何等人许只答：“几位表姑娘相貌出挑，许是不大走动，在咱们府上被拘住了。”

  方太君闭闭眼心下了然：“明早你让秦嬷嬷去一趟方府，传我的话：若是觉得二丫头不可心，以后家里娶媳妇嫁姑娘都别找我，再不想管他们这些闲事。”

  方太君未出阁时秦嬷嬷是贴身的大丫头，后又做了秦府管事婆子多年，方秦两家主子都要卖她个脸面，说话有些份量。

  双福顺着话头：“老太太是惯会怜惜人的，再说是自己的娘家平日更上心些，等二姑娘嫁进门一切理顺当，也不用您如此牵心。”

  方太君手指揉揉太阳穴：“要委屈她了。”

  双福宽慰她：“方家表少爷年少有才，听老大人夸过好几回，如今已考中秀才，再等些时日中个进士回来，二姑娘就等着做官太太吧！”

  方太君展颜一笑：“你这巧嘴。”

  双福又挑拣着中听的话说了，才哄得方太君睡下。

  不提次日秦嬷嬷是如何去方府传话，方家老太太又是如何回话。只说这日下午知棋在房里正描着花样子。听院子里有说话声，老太太屋里的双禄掀帘进来只道老太太喊她过去。

  这个时辰？知棋瞟了眼桌上的西洋钟。对双禄笑说：“容我换身衣裳，方才不留神把墨汗溅上。”进了内室换过一身玉色交领绣莲花袄配象牙色百折裙，对镜仔细看看妆容并无不妥之处，这才带着大丫头春分和谷雨跟着双禄往老太太院子行去。头顶六月初的骄阳，虽是拣阴凉处走路，不长的一段路行到正荣堂外时觉得里衣湿透，心底异常烦燥。凝神收息片刻，才让小丫头通报打帘进屋。原来老太太和大太太坐在西边次间榻上说着闲话，看她进来，大太太起来笑道：“给姑娘道喜。”

  知棋心中已有底，低头不语，大太太牵她到老太太跟前，只坐了半个身子。

  方太君打量着眼前的孙女，不知不觉间已长成大姑娘，雪肤乌发，弯眉杏眼，鼻子笔挺，贝齿轻咬樱唇。炎炎夏日，着玉色袄甫一进屋带着许凉爽之气，真是没有看错她。遂拉住知棋的书，言语恳切：“你方家大舅母想为你方家大表哥求门亲事，瞅来瞅去瞧中了你，先递话过来。先听听你的意思？”

  知棋只是低头轻语：“但凭祖母和母亲做主。”

  方太君语气放松：“姐妹里头除你大姐姐外，就数你出挑。若不是看你方家大表哥稳重可靠，我又是方家的姑奶奶，定舍不得把你许配给他家。”

  知棋抬头面色微讶，瞪着一双美目看着方太君。

  方太君语重心长：“我只认你是我孙女，别的一概靠后。将来若有嫌隙，我和你母亲定为会你撑腰。”

  知棋垂下眼帘，扑闪着眼睫毛：“老祖宗说笑了，一家子婆婆小姑哪没个磕磕碰碰，不敢让老祖宗和母亲扰心。”

  方太君闻言更喜，轻拍着知琴的手背：“受了委屈不可瞒着我。”又对太太说道：“一应物事也该慢慢筹备，除了公中的份例，余下由我来出。”

  大太太陪着笑：“那能让老太太破费，大房还是有些体己的。”说实话，这桩婚事她很满意，大房只有一嫡一庶两个儿子，子嗣稍显单薄。方恒惯常听闻有点才华，将来入阁封相谈不上，做一方大员还是有可能，让他做大房的女婿给秦旭添个助力，自己掏二、三千两银子真是稳赚不赔的好买卖。

  老太太摆摆手：“你若有心看着添上一二件是个情意。”

  大太太思及一件事来：“老太太，近两年都是琴儿在旁帮儿媳分担事务，她这一出嫁我便觉得顾东不顾西，想着请二丫头搭把手，儿媳也好忙里偷闲。”

  老太君也是早都想到，不料大太太如此贴心，赞许地冲她点头，拉着知棋：“你母亲肯教你中馈，可要用心学，万不能辜负她的一番心意。”