如此耗费心思，当然收效不错，知恬和知仪最为企盼秦枫在家时日，话里话外都是父亲如何说、父亲送了何物云云。知雅自幼长在父亲身边，本就亲密无隙。知画也把父亲排在第一，常氏倒退后。

  知言逢着秦枫在家，每每后退一步，自己和他相处三年足矣，让姐妹们多与他亲近，招来秦枫戏语：“知言回京有了祖父母，便把父亲抛之脑后，弃之不顾。”小心眼！

  知言进屋捂着额头做怪，秦枫了然一笑，继而关注长子。

  常氏在旁等得心焦，瞧见秦昭进屋不等他行礼，快步迎上前，扶住仔细打量，伸手在肩背处揣摸，泪水盈眶。

  秦昭温语安慰母亲：“儿子出去不曾吃苦头，母亲何故如此忧心，反伤了自己身体，倒叫儿子不安。”

  常氏含泪点头：“好，好”挤出笑容。

  秦枫出声：“好了，男儿志在四方，让他们多出去历练，总是有宜，四弟、五弟像他这般大时，放出去一人独走四方，从未叫过苦。你去看着张罗晚饭，点几样昭儿爱吃的菜，才是正理。”

  常氏秋波横扫轻嗔秦枫，虽年过三十，依是人比花娇，风情万种。她再不舍地细看秦昭几眼，带着丫头婆子出去，屋内只留秦枫并几个儿女。

  秦昌瞧见知言极不自在，坐在椅上扭动身子，不肯凑近。

  知言心说尚无机会逮着你问张盛的事，倒不打自招，躲得这么远，肯定有内情。

  秦枫一一细问秦昭出门诸事，当问到孟家之事，他哦了声：“这位孟家之后名讳如何，年龄几许？”

  秦昭正坐回话：“名焕之，字修远，名为孟御史所起，字乃自取，与二哥同庚。”

  秦枫略一沉吟，赞许道：“想来是个有志向之人，孟焕之，好生耳熟。”

  秦昭点头：“沧州人尽皆知的神童，文章六艺堪称翘首，听闻还通岐黄，常游历四处济医救药。”

  秦枫似更为满意：“你祖父交待的事可有眉目？”

  秦昭在父亲面前畅所欲言，吐出在方太君处不好直说的体会，缓语说出：“孟兄志向不小，胸中有奇学，自幼带着随从游历，已走遍大半国土省份，见识卓越。他待儿子虽客气周到，未失礼数，可总觉得他不愿与咱们家再扯上干系，言谈中拒人于千里之外，儿子猜度婚约乃他一心推却。孟老太太倒是把话未说死，老人家身子日渐不济，已不主事，因上一代未尽之婚约，续结姻亲，估摸着悬。”

  秦枫挑眉笑颜开展，因说：“无妨，我的女儿不用追着别人求嫁，有的是好男儿可供挑拣。”

  父子俩说话间目光瞥向知雅。

  知雅如坠云山雾里，困惑不解，看向父兄面露探询。

  秦昭给她一个安慰的眼神，因说：“先不说有故交一层，只论孟兄才名，祖父言下之意，不会就此罢休。儿子也觉得孟兄是个难得的俊杰，能与之结交，不失为一件幸事。”

  秦枫微笑点头。

  秦昭所说之话，刚才在方太君处，知言已听得大概。眼瞅大家不注意，她揪住秦昌悄悄问话：“你都同世子编排了什么出来，从实招来，不许打诳语。”

  秦昌严防死守，一别打死我也不说的表情。知言悄声威胁他，秦昌皱眉轻声求饶：“姐姐，我当真没说过什么，都是世子瞎猜度。”

  知言才不信，张盛是个太实心的孩子，经他认定的人或事，不会轻宜否定猜忌，秦昌定是诱张盛想到别处，他才见知言避之不及。自己没什么，就怕把熊孩子骗得太惨，伤其一片赤子热忱。

  两人动静惊动屋中其他人，秦枫出声询问，知言手指秦昌：“问他，不知编排什么话，张盛见我跟妖魔鬼怪一般，现问又不肯说，肯定有蹊跷。”

  秦枫温笑：“都说了些什么，也不愿告诉为父？”

  秦昌眨巴着眼睛闪烁其词：“没，儿子未曾说过什么。”

  秦枫和秦昭也起疑，盯着秦昌，示意他快说。

  秦昌先犹豫一下，挺胸坐直，铮铮有词：“四哥让我想法子，不让世子缠着姐姐就成，儿子真没有讲出格的话。”

  秦昭起身提着秦昌进内室，约莫一刻钟后，出来黑着脸。秦昌畏畏缩缩，垂头跟在其后，一步三挪，眼神躲闲，没鬼就怪了。几个姐妹缄口不语，秦晖面上不显，却是一副终于有人比我还惨的心态，暗中朝弟弟挤眼色。

  秦枫稳坐不动声色，语气轻松：“饭后，同我到前头书房去，倒要考较你有多大能耐。”

  小鬼头，今天没人能救你。他到底说了什么？

  常氏满面春风回屋，觉察气氛不大对劲，她自出嫁后，历来不插手大事，安心管着后宅，也猜不出何故，一会子时间众人都冷脸，陪笑说：“小厨房饭菜眼看快成了，都去洗把手，天大的事也大不过填饱肚子。”

  秦枫轻笑：“说的是，用饭。”

  一时饭菜摆上来，多半依着秦昭口味，秦昭谢过母亲，与弟妹一同用饭。

  知言耐着性子，一顿饭吃得甚无滋味。饭后，姐妹们回房，见秦枫并未留自己之意，按下心中疑问回房。

  几日后，秦昭亲来知言屋中，闲话几句，挥手让屋中人都退下，方才说出事情原尾：“十二弟真是精过头，似是而非，请君入瓮，诱哄张世子猜疑父亲为你在西北定下婚约，不能和外男亲近，恐伤及名节，故世子见你躲避。”

  知言惊慌：“啊，传出去如何是好。”

  秦昭坐在椅上，姿态极优雅捧着茶盅，笑出声：“更令人可气之处便在于此，他哄得张世子起誓，一应是非都为你撇清。我昨日私下约见世子，明说暗示，他只肯说发过誓，关于你的种种不吐一词，守口如瓶。当真羞愧，明镜在前，我们兄妹便如鬼怪，令人自惭。”

  知言真想再穿越一次，回到五年前，管紧自己，悔之晚矣。

  秦昭语气带着自嘲：“与你无关，四哥当初想岔，出了馊点子，直说便是，世子能体谅。”

  小鬼头对上熊孩子，虽张盛被哄得团团转，输人在前，赢心在后。秦家儿郎九曲十八转的心肠，碰到张盛一根竹竿捅到底的性子，看似聪明人占上风，实则繁不敌简，狡不如憨。秦昭体会颇深，在知言房中连番感叹，快晚饭时结伴去方太君屋中。

  至此，与张盛相交引出的小纠葛告一段落。熊孩子仍是风光霁月，嘻笑如常，年幼时一段交情却在知言成婚后再续，两家结通家之好，坦荡磊落，也算弥补知言对他一份愧疚。

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  腊月底，六太太张氏历经一个昼夜，终于为六房添得嫡子，府中喜气更增一分。因是年下，下人仆妇都多得双份赏钱，敞着脸笑不拢口，干起活脚步比往常更轻快，钱才是真祖宗！

  秦府中热热闹闹为十五爷秦昊办洗三、满月宴，英国公府太夫人、夫人携家中几个女儿亲来贺喜，另京中各贵妇云聚一堂，阿谀奉承，种种繁文琐节不必细说。

  秦家近年喜事连连，知言众姐妹经得大阵势，款款待客。其间何人乃真心，何种人是面子情，另有怀鬼胎暗中嫉恨。对着访客，姐妹们心中各自有一笔帐，吹捧恭维的话，左耳听右耳出，应酬过后，丢到脑到，不当回事。

  拨开云雾方见真容，透过言语观其形，才是真态。从小得受教诲，手帕交、闺中情谊难比血浓于水，抛开首辅孙女的名头，秦家女儿们并未占得京中贵女之首，识清自身，可观他人。方太君言行中潜移默化，总算姐妹们都能领会，不枉老人一片苦心。