我一直深信那场战争是帝国发出开战宣言才开始的。



然而，她告诉我真相其实并非如此。



「……真的是这样吗？」



「你很惊讶对吧？」



「这个……我之前完全对此一无所知，因此确实很震惊。」



──但是，为什么？



既然是由王国先挑起这场争端，为什么世界各国都会认为那场战争是由帝国开始的？实际上，从王国与帝国之间的鸿沟加深、开始爆发小规模冲突之际，世界各国都公开表明反对帝国。



现在回头想想，各国的举动太过露骨，让人不禁觉得事有蹊跷。



「我一直以为是帝国开始了这场战争。」



听到我这番话，梵尔托涅皇女没有否定，也没有认同。



她只是微微一笑。表情显得很虚幻。



「确实。你会那么认为也是无可厚非。从外界看来，应该会认为是帝国突然对王国发出了开战宣言。」



『从外界看来』……吗？



换句话说，王国所做出的侵略行为并没有留下证据吗？



不，如果是这样，在前世应该也有可能揭露这个事实才对。



既然她知道事情真相，就应该能将这件事公诸于世才对。尽管如此，那场战争仍被全世界视为由帝国主动挑起，帝国才是邪恶的一方。



「……可以请您告诉我详细情况吗？」



真的没有比无知更可怕的事情。



如果不知道真相，就算情报是虚假的，也可能会误以为那是真实，而完全被蒙在鼓里。



「……好吧。我本来就想好好告诉艾尔迪亚这件事。告诉你这场战争的原因──以及我追求的目标。」



6



梵尔托涅•冯•菲尔修德弗皇女。



在前世，梵尔托涅皇女会亲自站上前线，投身于与雷修菲尔特王国军的战斗之中。



她始终以梵尔冈帝国皇女该有的英姿战斗，最后慷慨赴死。



关于这点，我再清楚不过。



毕竟我也亲眼见证了她的最后时刻。



而且过起第二次人生的她，似乎不再希望投身于战地当中。



她的理由，非常崇高。



梵尔托涅皇女将手放在胸前，睁大眼眸。



「我想要引导今后的帝国。无论路途多么艰难、受到多少挫折，我都想要走上那条路。」



她似乎不想仅仅当帝国的皇女，更希望能往上爬──成为皇帝。



如果她的愿望能够实现，确实有可能大幅改变未来。



然而，这绝非易事。



「殿下，您想成为皇帝吗？」



「没错。为了这个目的，我必须与尤里斯王子断绝过去的纠葛。毕竟被婚约所束缚，只会为帝国带来不利。」



过去的帝国太过急着做出结论。



因此在遭到公开攻击之前就向对方发出开战宣言。



或许是因为他们一心想要维持帝国的威严才得出这样的结论。但只要塑造成是他们先挑起争端，其他国家对他们的印象必然会变差。



因为有过这样的经验，所以她说这次必须刻意被动而为。



「对这个世间证实是王国侵略在先。这是我们在与王国对立时尤其重要的指标。」



让王国先行挑起争端，并确保在前世变成敌国的邻近国家不会产生反感。



「提议展开侵略行为的是……尤里斯王子吗？」



「没错。他解除与我的婚约后，便要求帝国交出迪尔斯特领土。当然，我们不打算放弃帝国的重要领土。」



「既然这样……也只能抗战到底了呢。」



「是的。我们需要明确地表明反抗的态度。在对方有所行动之后，再将他们打得落花流水。」



但只是等着敌人发动攻击，也意味着我们给予了敌人先发制人的机会，很有可能因此落于下风。



「所以为了在迎击战中打倒王国，我们必须事先研拟对策。」



「知道了。我会遵从殿下的想法，尽最大的努力。」



现在的问题，在于要如何劝阻过于急躁的帝国，同时让梵尔托涅皇女掌控帝国所有的指挥权限。



与尤里斯王子解除婚约一事一旦公开之后，她在帝国内的立场自然会随之恶化。必须排除这样的不利因素，进一步牵系起让她当上皇帝的道路。



要成为帝国的皇帝，势必是相当艰难的目标。



她对此心知肚明，却依然想要取得那个地位。



既然如此，我只需要一心一意地回报她的恩情。



不论这条路有多少荆棘，都是如此。



梵尔托涅皇女看向我，笑容满面地说道：



「我很仰赖你喔，艾尔迪亚。」



「是。让我们一起前进吧。」



7



现在，我与梵尔托涅皇女正前往雷修菲尔特王国的王城。



这是为了替解除婚约一事善后，与尤里斯王子正式切断缘分。



在士官学校的毕业典礼上，她与王子看起来已经彻底撕破脸，但若只是这样，并非完全解除王族与皇族的婚约。



要解除婚约，必须交换正式的书信才能成立。



在第一次的人生当中，她与王子的关系虽然已经分崩离析，婚约却依然持续。结果导致她无法巩固在帝国内的立场，错失了成为皇帝的机会。



──所以，这次必须正式地解除两人的婚约。



「艾尔迪亚，我认为解除婚约的手续应该能顺利完成，但如果有个万一……演变成紧急状况，到时就拜托你了。」



我紧紧握住梵尔托涅皇女交给我的某样物品，点了点头。



这是小型的魔法道具。使用时间虽短，但有着能保存声音的出色功能。如果不需要用到这个道具自然再好不过。但为了以防万一，她别有深意地交代我要将这个带在身上。



正是因为她同样考虑到了突发状况，才会让我陪同她来到这里。



而依照她的期待行动，就是我被指派的第一件工作。



「我会按照殿下的计画行事。」



「谢谢你。真是可靠。」



我的内心也已经准备就绪。



我们走过王城的大门，朝着宿敌所在的地方前进。



王城内部的构造富丽堂皇。



原本像我这样的平民原本不该进入这种地方，但这次是例外。



「梵尔托涅•冯•菲尔修德弗，求见尤里斯王子！」



允许我进入王城，是因为我名义上是梵尔托涅皇女的护卫。



我们在通道上前进，随后看见了在前方等待着我们的人影。那是她最为厌恶的一名人物，未婚夫尤里斯王子。



「哼，来得好。梵尔托涅。我还以为你不会来这里呢。」



王子对她投以鄙视的眼神，嘲笑着表情始终如一的她。



「无须多言。这次我只是为了解除婚约才来到城里。」



「事到如今还在说些什么……你已经被我抛弃了。就算要求我撤回决定也是白费工夫！」



眼见他的态度如此傲慢，让我差点忍不住叹气。这家伙真是蠢到无可救药。为何他会有皇女坚持要与自己结婚的错觉呢？



梵尔托涅可是帝国的皇女。两人的立场对等，王子对此完全没有自知之明，看来他根本没考虑过外交关系等状况。



尤里斯王子彻底展现出自己的愚蠢。即使他一再口出秽言，梵尔托涅皇女依然面不改色，以平静的语气回应：



「这样啊。那么，我希望在国王陛下的同意之下，正式解除这段婚约。」



对她来说，解除婚约根本不痛不痒。



相较之下，尤里斯王子或许是觉得她的反应与预期不同，显得愈来愈生气。



「你看起来倒是挺从容的嘛。」



「事实上就是如此。」



「────！」



然后，他把怒火转向了站在梵尔托涅皇女身旁的我。



「所以说，从刚才就站在你旁边的那个男人是谁？看起来地位就很低贱。」



王子不认识我。



我是平民，因此从未与他有过直接接触的机会。



正因为这点，他理解到我不是贵族。



「他是我的护卫。」



「噢──堂堂的帝国皇女，竟然让这么瘦弱的下等国民当你的护卫啊？哈哈，由此就可以知晓帝国的水准！」



「唉……」



尤里斯王子持续挑衅。



但皇女已经连视线都没看向他了。



她只是叹了口气，便无视王子，转身朝国王陛下所在的房间走去。



「艾尔迪亚，我们走吧。」



「是，殿下。」



我听从吩咐，紧跟在她身后移动。



「喂，站住啊！」



王子想必是因为自己遭到无视而觉得不悦吧。



他试图强行抓住皇女的肩膀。但我没有放任他如此。在他碰到皇女的肩膀前，我便用力地抓住他的手，阻止他强行接触皇女。



一般来说，要是被人看到我对王族如此无礼，就算当场遭到斩首也很正常。



但现在的我有着皇女护卫这个名义。



「你这个……区区平民竟然敢碰我……！」



王子的脸顿时变得通红，感觉气到快要抓狂，甚至随时都会揍过来，但我可不会客气。



「她是帝国的皇女。我不能容许你继续放肆。」



「────！」



或许是听到了骚动，周围的卫兵一齐过来包围了我们。



「你这家伙，知道自己做了什么吗？」



「我是皇女殿下的护卫，只是尽了自己该做的职责。」



「……你！」



尤里斯王子怒火中烧，瞪视着我。



「卫兵，把这个无礼之徒的脑袋砍下来！」



「可、可是……他是梵尔托涅皇女殿下的护卫……」



「没关系！快点动手！别在那拖拖拉拉的，这是命令啊！」



卫兵尽管不知所措，也依言拔剑。



一旦遭到王子命令，他们想必也无法违抗。



──没办法了。



「要动手的话，我也会认真对付你们。」



我也很气愤。



尤里斯王子出言不逊，污辱了我的主人梵尔托涅皇女。我是考虑到自己得看起来有她骑士的样子，才会忍气吞声，不出声反驳王子，但内心深处确实涌起了一股怒火。



眼见王子露出凶狠的目光，我也狠狠地瞪了回去。



下一刻，王子立刻显露出害怕的表情。



他是有那么怕吗？



「……快、快点动手啊！」



听到王子这句话，卫兵们慢慢与我们拉近距离。



就在局面愈来愈紧张的时候，我没抓着尤里斯王子手臂的另一只手，被梵尔托涅皇女握住了。



「到此为止。」



回头望去，我看到她露出了一丝为难的表情。



「艾尔迪亚，现在不行。我瞭解你的心情，但在这里起冲突并非上策。」



「可是……」



「我明白。你是为了我吧……谢谢你。不过现在先冷静点，好吗？」



看来我内心火冒三丈一事，根本瞒不过她。



于是我深呼吸，放开了王子的手。



在手松开的瞬间，尤里斯王子一脸吃痛地揉了揉被我抓住的地方，退后到卫兵所在的位置。



「…………你以为我会就这样算了吗？」



就算他瞪我，其实也没什么好怕的。



「…………」



「唔……该死，你是瞧不起我吗？」



他直到刚才都毫不掩饰自己的怒火。然而一理解到状况有变，便露出了坏心眼的笑容。



「算了，像你这样的垃圾，最好的方法就是当场处分掉。你们几个，动手！」



或许是因为手被放开，他的发言比刚才还要强势。



「殿下，请允许我拔剑……」



「没办法了呢……不能杀害卫兵喔。」



「明白。」



我缓缓地拔出挂在腰间的那把黑色刀身的剑。



卫兵们也朝向这边，以自然的姿态纷纷开始举剑。



他们无法违背尤里斯王子的命令。因此只能选择与我们敌对。



「既然你们把剑向着我──就请做好四肢缺损的觉悟吧。」



我踏出一步后，周围的环境骤然改变。



当我刻意向对手施加压力后，卫兵们便慌张地动了起来。



接着，他们同时朝我涌来。动作迅速，配合得相当好。



「喝……！」



──原来如此。剑技不差。



卫兵们的剑术经过千锤百炼。



毕竟他们被任命守护王城，水准与菲尔诺茨士官学校学生的等级截然不同。毕竟他们为这份工作赌上性命，这也是理所当然的吧。



彼此动作的配合自不用说，每个人的实力也都很高水准。他们保持着不会干涉到彼此的距离，同时朝我发动攻击。



「──喝啊！」



「嘿啊……！」



「哼！」



他们无惧我发出的威压。也确实有所觉悟。



我仔细地闪开攻击，同时顺势让剑滑过去。



看准那一瞬间的破绽后，我把他们的剑通通弹飞。



「什么……！？」



这里的卫兵的确很强。



从王子命令他们这点来看，也能清楚得知卫兵受到王族深厚的信赖。



……然而，也不过如此。他们虽然挥着剑，但刀身甚至擦不到我。以在场的卫兵水准来看，他们是无法用剑碰到我的。



一名卫兵挥舞的剑飞向空中，刺到了稍远的地板上。



「喝啊！」



「──哼！」



我进一步将附近卫兵手上的剑也弹飞。



「啊……」



从卫兵们脸上的表情看来，他们甚至不知道发生了什么事。



「还要再打吗……？」



「这个……」



「就算有人受伤，我也一向毫不在意。」



他们当场停下了动作。



「你们在做什么！别再玩了，快点砍下那家伙的脑袋！」



王子在旁边喝倒彩，但由于刚才那一击，卫兵们始终无法拉近距离，甚至连一步也无法靠近。



「接着我就要砍断各位的双手了喔？如果要赌上性命，我也会继续奉陪的。」



「────！？」



我以语带威胁的低沉嗓音如此说道，随后，卫兵们便同时把视线投向王子。



「……了他。」



「你说什么？声音太小了，我听不清楚啊。」



「就是，殿下……我们赢不了他。」



「啊？……喂，你再说一次看看。」



「就是！我们赢不了那个人。实力差距实在太过悬殊了！」



这样讲完后，拿着剑的卫兵们纷纷把剑收回剑鞘。



「什么！不准说这种胆小的话！对手只有一个人啊！」



从王子的态度可以看出，他无法正确地判断我的实力。



我甚至觉得遭到强硬要求的卫兵们很可怜。



「你们是侍奉高贵王国的士兵吧！？」



「无论您说几次，我们的回答也一样。办不到的事情就是办不到！」



「笨蛋！把办不到的是化为可能不正是你们的工作吗！」



在这里的王国卫兵很优秀。



他们确实地察觉到我所施加的压力。



王子似乎不晓得，但周围卫兵手上的剑都产生了些许龟裂。哪怕只是再往这边挥出一剑，他们的剑势必会应声碎裂。



这场对决已分出胜负。



「……已经够了吧。尤里斯王子，是你输了。」



犹如被点明无情的现实那般，梵尔托涅皇女以严肃的表情如此说道。



「别开玩笑了！你们输给那个嚣张的年轻小伙子，都不会觉得丢脸吗！？」



「你就算说这种话也没用。我的护卫不会输给任何人……只要见识到他的剑技，应该就能轻易地理解彼此实力的差距才是。」



「少啰唆！你少在那边讲得沾沾自喜！」



「但这是事实喔。」



自己遭受他人指摘，王子的脸上浮现了大大的屈辱两字。不过这种小规模冲突没有任何意义。顶多只是报复王子刚才侮辱了她而已。



「殿下，让您看到难堪的场面了，请原谅。」



「没关系，艾尔迪亚。这刚好是重新确认你实力的好机会。况且你确实有手下留情。因此没有任何死伤。」



听到梵尔托涅皇女这句话，卫兵们再次脸色铁青。



「如果殿下有令，无论任何事情我都赴汤蹈火，在所不辞。」



「有你在真的很令人放心……事情就是这样，尤里斯王子？还请你别让我做出最糟糕的选择哦？」



「──咿！」



只要看了她的表情就能明白，她一口气释放了累积许久的压力，表情十分痛快。



8



雷修菲尔特王国。



国王陛下道格拉斯•雷特•雷修菲尔特。



他是治理这个国家的国王，也是尤里斯王子的父亲。



他浑身散发出难以估量的威严，从高出好几层的王座上俯视着我与梵尔托涅皇女的模样，俨然是统治者的面貌。而为了清算与尤里斯王子的关系，我们不得不向这个人提出此事。



「那么，你今天是为何而来？」



国王陛下落落大方，尤里斯王子根本无法与他相提并论。



为什么这个人会生出那种奸诈的王子，实在教人存疑。



「其实我会来到这里，是想向您说明我与尤里斯王子的婚事。」



「噢……？」



道格拉斯动了下腭，催促皇女继续说下去。



她有一瞬间用眼神示意我，然后深深吸了口气。



「请让我……与尤里斯王子解除婚约。」



『解除婚约。』



听到这个词语的瞬间，道格拉斯的眼神就如同能射杀敌人的箭矢那般，变得更加锐利。



「解除婚约……？刚才不是我听错吧？」



「是的。您一字一句都没有误会。」



我顿时流下冷汗。令人生厌的沉默以及道格拉斯若有所思的表情，都让现场的紧张感不断攀升。



「你的意思是……想与我儿子解除婚约……是吗？」



带有重量感的浑厚嗓音在王座之间回荡。



即使是梵尔托涅皇女，表情也稍稍紧绷了起来，但她已做好确实的准备。



于是她立刻调整好情绪，将手放在胸前，宛如告解般说道：



「不，正确来说，这件事是由尤里斯第二王子殿下主动提出。他认为我并不够资格做他的未婚妻。」



「应该没有这种事……你是梵尔冈帝国的皇女，世人都说你是个聪颖之人，而且我也很认同你。」



「非常荣幸听到您这么说……但是，实际上的我却思虑不周，很可能会惹怒尤里斯王子。」



听到她自谦到如此夸张的程度，道格拉斯顿时皱起眉头。



他听完这番话后，随即将目光转向位在稍远处的尤里斯王子身上。



「尤里斯……这是真的吗？」



假如他在这时装傻，将全部责任推给梵尔托涅皇女，我就要使出怀里的底牌『魔法道具』。假如王子其实是个深谋远虑之人，我便势必得动用这最终手段。



然而，紧张的瞬间结束，是我杞人忧天了。



「是的父亲，正如您所说的！这种态度高傲的他国皇女，根本配不上我。我甚至认为应该要更早和这个女人解除婚约！」



「呼嗯……」



「父亲。请您现在立刻让我与那个女人解除婚约！」



简单来说，尤里斯王子是个天生的白痴。他希望解除婚约，而梵尔托涅皇女也向国王提出了这个要求。



在双方的同意下解除婚约。如果担忧王国与帝国的关系，或许会想要延续这层关系。然而，就算勉强继续维持这种随时有可能瓦解的脆弱关系，显然总有一天也会分崩离析。



「原来如此……唉，你们两人都赞成解除这段婚约吗？」



「是。」



「当然！」



既然是王子先有解除婚约的念头，道格拉斯就不可能强行拒绝他们解除婚约的要求。



「我明白了……」



既然王子也希望解除婚约，这种结果就是必然的。一旦道格拉斯听到他的想法，事情基本上就会依照我们的期望发展了。



「国王陛下……您会同意我们解除婚约，对吧？」



「……好吧。我现在宣布，尤里斯•雷特•雷修菲尔特与梵尔托涅•冯•菲尔修德弗之间的婚约正式解除！」



从此刻起，两国的关系可能会不断地恶化下去。这是无法避免的事态。但是，暧昧的连结已经彻底断绝了。



她露出了痛快的表情。



「由衷地感谢您给予这段贵重的时间。」



王子带着得意的微笑，观察着整个情况。但他的地位从这一刻起将直线下滑，总有一天会迎来灭亡。



下一任国王恐怕会是第一王子。失去了与梵尔托涅皇女的婚约，等于让尤里斯王子少了一个巨大的后盾，他当上下任国王的可能性大幅降低。



如果他安分守己地维持婚约，也许就不会引发战争，并且能够作为治世之王度过安稳的一生。但是打从一开始就舍弃这个可能性的，正是尤里斯王子自己。



「哈哈，这样我终于可以和蕾希亚展开新的人生了！」



──愚蠢的王子将任由圣女摆布，白白浪费灿烂的人生。但他大概还需要很长的时间才能理解这点。现在，就让他暂时享受那片刻的喜悦吧。



梵尔托涅皇女斜眼看了看得意洋洋的尤里斯王子，随即迅速起身。看到这个动作，我也让膝盖从地板离开。



「那么，我就先告辞了。」



就像在表示事情已经办完了那般，她表现出准备离去的模样。



「喂，梵尔托涅。」



「……有什么事吗？」



「被我抛弃还真是可惜啊。你已经无法成为雷修菲尔特王国未来的王妃了。」



「是啊……再见，尤里斯王子。」



梵尔托涅皇女想必很清楚，他所说的这番话将会奉还到他自己身上。但她没有告诉他的义务。



她不是止步于王族或是皇族其中一员身分的存在。



她的目标是爬上顶点──成为皇帝。与王子解除婚约，丝毫无法动摇这位高尚女性的意志。



「殿下……恭喜您正式与尤里斯第二王子解除婚约。」



我向皇女送上了这些话──当中隐含对王子的嘲讽。她闻言，把视线转向我，微微露出笑容。



「是啊，谢谢你。这样我终于可以向前迈进了。」



我们还有很长的路要走。



她成为皇帝的未来。这条路虽然布满荆棘，但也将打破涂布血腥的黑暗命运，揭开历史的帷幕。



我将与她一同踏上这条霸道。



一同受伤，一同经历苦痛，直到梵尔托涅皇女抵达最终的目的地，在那之前，我都会在最近的地方永远支持她。



9



战乱是让一切都变得疯狂的巨大灾祸。



是威胁人们安宁的愚蠢行为。



是没有人期望的斗争导火线。



然而，要平息战祸并非易事。



一旦开始滚动，它就会加速，直到弹飞之前都会不断往前进。



「艾尔迪亚，我们要进行下一个作战。」



令人忌讳的战乱时代是不可避免的。



不是为了避免战乱发生，而是要控制整个大局，将其导向对自己有利的局面。为此，梵尔托涅皇女正准备采取下一步行动。



「殿下，您说下一个作战吗？我还以为我们只是要回帝国。」



「与尤里斯王子正式解除婚约是个沉重的打击，因为这会导致我在帝国内的地位变低。但既然我要往前迈进，这么做就是必要的。你能理解吧？」



「是，我当然明白。」



如果我们不断绝与王国之间的联系，势必会对将来造成影响。



持续这种模糊不清的关系也没有意义。既然决定要切断关系，立刻与王子断绝来往才是明智之举。基于这样的前提，梵尔托涅皇女问我：



「那么，如果我要更加接近皇帝的位子，你认为必要之事为何？」



「………」



在我看来，她出色到无可挑剔。



即使照现在这样，她也已具备了足以成为皇帝的能力。



进一步加强梵尔托涅皇女权威的策略……例如──



「是不是……招募有能力的人才？」



「你想的方向很对。帝国在前世之所以败给王国的原因之一，就是缺乏优秀的将官。因此我们需要的，就是从现在开始招募优秀的人才，进行栽培。」



她听了我的想法，点头表示认同，可是她又说了「但是」让话告一段落。当我听到随后加上的这个词，便意识到我的想法并非完全正确。



「殿下，您接下来打算做什么？」



我这样一问，她便靠近我的耳边，用清澈的纤细嗓音低语：



「我要拉拢在王国具有影响力的人……也就是王子。」



「拉拢王子……？」



「对，没错。」



我一瞬间吓到脑海一片空白，但仔细想想，就能轻易地理解她想说什么。



「原来如此，也就是说……您要拉拢尤里斯第二王子以外的王子对吧。」



「没错。我对尤里斯王子丝毫没有任何依恋，但还是想避免与王族之间完全切断联系。」



或许是因为刚才还与尤里斯王子起争执，所以当提到『王子』这个字眼时，脑海会率先浮现那个男人的身影。不过，王子并不是只有他一个。



雷修菲尔特王国有五位王子。



但与王位继承有关的，顶多只有第一王子和第二王子。从第三王子开始，原则上会成为王国下任国王的可能性无限趋近于零。尽管这样讲不太好，但最适合形容他们的词汇，就是上面两人有个什么万一时的……备胎。



换句话说，这代表即使是王子之间也有着不同的待遇。



──既然如此，梵尔托涅皇女想要拉拢为伙伴的应该是第三王子以下的那三个人──成为最高掌权者可能性较低的王子。



「殿下，您的目标是谁？」



她不可能打算同时招揽多个王子。为了接近皇帝的位子而拉拢王子，目的只是为了增强她在帝国内的话语权。



王国私底下产生的继承问题，对帝国而言无关紧要。



重点在于是否能与王国的王子建立友好关系。只要能与其中一人保持密切交流，这样就足够了。



「赛因第一王子与尤里斯第二王子都不在考虑范围内。那两人与王位继承有关，对他们来说与我亲近并没有太大的好处。而且我也不想和他们打好关系。」



梵尔托涅皇女以平静口吻所说的这番话，夹杂着事实与她内心的想法。



「然后是布罗夫第三王子。他不行。他和上面的两个人一样，个性有问题，更重要的是他没有特别出众的才能。不仅难以驾驭又派不上用场。」



她给第三王子严格的评价，然后也提到她不打算接触第五王子，因为「年龄太小」。



既然她都把话讲得这么清楚，那目标是谁就很明确了。



第四王子。伊克西翁•雷特•雷修菲尔特。



他被称为『幽灵王子』，在五位王子当中，他是最不引人注目的存在。



但梵尔托涅皇女之所以看上他，一定有她的理由。



「殿下，您为何选择伊克西翁王子？」



「这是因为他非常优秀。和你一样呢。」



「原来如此，既然殿下这么说，就肯定不会错。」



我从她这种别具深意、拐弯抹角的讲法中理解了一切。



意思就是，伊克西翁王子想必是在扮演一个『无能的王子』。



10



身为雷修菲尔特王国的王子，从出生以来，我从未对这样的人生有任何期待。与我流着同样血脉的兄弟都只知道为自己着想。仅仅因为有着王子的地位，就总是在城内横行霸道。父亲与母亲只对排行在前的两个哥哥有兴趣，像我这样的第四王子，甚至已经很久没有和他们说过话了。



「唉……真是无聊。」



在这狭小的房间里，我每天只一味等待时间的流逝。剑术与学问方面，我只确保别给出太差劲的结果，努力不让自己引人注目。



──我该如何在这样的人生中找到意义呢？



自心中涌起如此疑问的那天开始，我就一直想放弃王子的身分。



作为无法成为国王的第四王子，既拘束又无聊，这个身分让我感觉不到任何好处。



「干脆逃亡到梵尔冈帝国……作为一个平民生活也不错。」



我这样的低语，也只是开个玩笑。



尽管我并不是真心期盼此事实现，但比起继续维持现状，那样的生活肯定更加充满魅力。



我真心希望能自由地看看外面的世界，过起为自己而活的生涯。



「殿下，有客人求见。」



我听到门外传来侍女的声音。



通常会来拜访我的都是一些奇人异士，因为讨好我这种落魄的王子也是白费工夫。一般来说与其选择我这种人，更会选择与上面的两个哥哥建立亲交，毕竟这样才能确实拿到好处。



「是谁？」



「这个……呃，您问是谁，其实有点难以说明。」



透过房门，我也可以感觉到侍女心中的不安。



她不知道该如何开口，只是含糊地带过。



──这让我涌起一点兴趣了。



「好吧，没关系。那个客人在哪？」



在听侍女回答之前，我便立刻做出了决定。



「客人在旁边的房间等候……但是，殿下……」



「我要见他。」



「咦？」



「我说，我要见那个客人。」



我打开了房门。



侍女露出惊讶的表情僵在原地，但我并没有理会，只是环视四周。



走廊鸦雀无声，甚至听不到待在隔壁房间的客人的声音。也看不到其他佣人，这个地方一如往常地闲散。



「殿下，您真的要见那位客人吗？」



听到侍女自暴自弃的疑问，我立刻回话。



「是啊，我想亲眼确认看看，那个想见我一面的好事之徒究竟是谁。」



「这样啊……不，可是！关于那位客人，这个，与殿下之间的关系……有点复杂……」



从这名侍女的表情看来，她似乎不想让我与那位客人见面。



「我和那个人见面会有什么问题吗？」



「不、不是的。我觉得……应该没这回事。」



「那就没问题了吧。立刻叫他过来。」



──很久没有这种稍微期待某件事情的心情了。



会让侍女的态度显得如此不情愿的那个人，究竟是谁？



会特地来见我这种人的好事之徒究竟是谁……我站在隔壁房间的门前。



「好啦，到底是哪个闲人来见我这种人呢……」



然后，我缓缓打开了那扇门。



当我一脚踏进房间后，便感觉到气氛有所变化。



那是一股平稳的气氛……与此同时，也弥漫着些许紧张感。



「…………你是……」



房间里面的是我认识的人。



不只王族与贵族，每个人都认识她。



因为她正是建立起王国与帝国沟通桥梁的人物。



「您好，伊克西翁王子。」



「梵尔托涅姊姊……？」



她就是我哥哥的未婚妻，帝国的皇女梵尔托涅•冯•菲尔修德弗。



「为什么……？」



脑海浮现出疑问。我认为她不是会为了我而空出时间的人。



但无论她有什么目的，我都不能对她做出失礼的举动。



因为这很有可能发展成外交问题。



我立刻隐藏直到刚才都只基于兴趣使然的态度。



意识到自己冒出冷汗的同时，我走进房里。



因被眼前的景象而愣住之后，不知过了多久的时间呢？



面对全身僵硬的我，梵尔托涅皇女只是稍稍眨了眨眼，就这样面带笑容地等着我开口。



她现在的表情和以前看到时完全不同，显得更加成熟。



那忧郁的眼神彷佛可以看透一切，与她的微笑搭配起来，给人一种不自然的感觉。



「那个，你为什么……来这里？」



我努力从喉咙挤出的这句话算不上问题，只是含糊的疑问。即使是语意如此不足的这句话，她脸上的表情似乎是明白了我的意思那般，开始回答我的问题。



「我是来见你的，伊克西翁王子。」



她这样告诉我。



……我还是不懂。为什么她会想见我？



我和她只是会互相点头打个招呼的关系。



然而眼前的她──彷佛对我有着很大的兴趣。她的心境究竟产生了什么样的变化？



关于这个答案，我立刻听到她亲口说明了。



「另外，我要纠正一点……我已经不是你的姊姊了。」



这句话好似看穿了我内心的想法，让我顿时心跳加速。



这是怎么回事？



这种感觉就像是暴风雨的前兆，我预感将来很有可能会发生不得了的状况。



「伊克西翁王子……我已经和尤里斯王子解除婚约。所以你不用再那么拘谨地称呼我为姊姊了。」



梵尔托涅皇女清楚地说出了来龙去脉，表情十分平静。



然而，我的内心掀起了巨大的波澜。不只是因为她，还有她旁边的那个男人……那名黑发的护卫，从刚才开始就不断吸引着我的视线。



他散发出来的氛围非常不妙，可以说会让人感觉到生命危险。



我本身并没有受到威吓。但背脊窜起的恶寒却剧烈地响着警报，告诉我绝对不能惹他生气。



这并非什么模糊不清的直觉。其证据就是梵尔托涅皇女对他有着全面的信任。帝国的皇女只带一名护卫，这种事情绝不寻常。



「…………」



尽管那男人不发一语，但他偶尔会向梵尔托涅皇女使眼色，那个举动就像是在互相示意某些讯息。



我的脑海自然浮现出『已经逃不了了』这句话。



我还是第一次有这种感觉。



不论我说什么，感觉在这两人面前都会变得毫无意义。与那种稍微叨叨絮絮几句就能开心的闲杂人等不同，他们给我的感觉完全是另类的存在。



把谈话的时间拖长肯定没有任何意义。



既然这样，我就赶紧问出她的来意，立刻让她离开吧。



对我而言，这样的空间相当令人窒息。



「那么，梵尔托涅姊姊，你真正的目的是什么？」



她不会只是为了开个无聊的玩笑，说「是来见我的」而专程来这种地方。



她比我想的更加聪明。



听到我的问题，梵尔托涅皇女的表情立刻变了。



她原本和蔼可亲的微笑消失，换上严肃的表情，我感觉自己目睹了她真正的面貌。



「说得也是……和你互相试探根本没有意义呢。你这个人真的非常聪明。」



这个人又知道些什么了？



她一直对我投以品头论足的视线。



她似乎想为我带来一些什么。



我完全不晓得这将会如何影响我的未来……但我知道只要听了她的来意，我的命运势必会有重大的变动。



她露出了一丝邪恶的笑容，然后向前弯身。



「伊克西翁王子…………你有没有想过，要成为这个国家的统治者呢？」



现在摆在我眼前的，是只要触碰一下，就随时会爆炸的特大炸弹。



我必须在这个瞬间决定，是否要参与这危险的交易。



11



我已经预见了这样的结果。



在与梵尔托涅皇女坐到同一张桌子的当下，所有的事情都已按照她的计画进行。



「……好吧，我会与梵尔托涅姊姊合作。」



雷修菲尔特王国的第四王子，伊克西翁•雷特•雷修菲尔特，从这一天起──下定决心放弃王国。



与她协议之后，我答应在即将面临的王国与帝国的战争之中，站在帝国那一边。



梵尔冈帝国的军事实力在世界上是顶尖水准。



尽管王国也非常重视军备，但我根本不认为我们与帝国战斗能赢得胜利。



而且最重要的是──



「谢谢你，伊克西翁王子。」



梵尔托涅皇女比起哥哥们远远聪明许多。我实在不想与这种人为敌。



「不，我只是做出了对自己最有利的选择。」



「即使只是这样，我也很高兴。」



若要补充说明，就是她的提议非常具有魅力。



『如果在两国的战争中是由帝国胜利，我保证会推荐你成为王国的新任国王。』



听到这样的事情，我怎么可能不心动。



从她与尤里斯哥哥解除婚约的那一刻起，两国的关系就已经明显破裂。



虽然解除婚约这件事我是第一次听说，但如果是在父亲的见证之下正式取消了婚约，那此事就是不可改变的事实。



──即使我全心全意为这个国家效力，立场上是第四王子的我，肯定会被当作碍事者。



一旦战争开始，我很有可能会被派往前线。



『被压榨到死』这种最糟糕的未来，是我想极力避免的。



相较之下，站在帝国那边有非常大的好处。



毕竟帝国的皇女已经事先询问我是否有意愿成为下一任国王。就我的直觉而言，她比赛因哥哥及尤里斯哥哥更值得信赖。



此外，我被派去前线参加艰难战斗的可能性似乎也很低。



她说只要在必要的时候给予协助，其他时候我可以随心所欲地发挥。



──如此好的条件，我怎么可能不接受呢？



「再次郑重地感谢你，伊克西翁王子。很感激你做出了英明的决断。」



英明的决断，是吗……她低着头对我如此说道。



第四王子是个不上不下的立场。成为下一任国王的希望渺茫，而且也无法过着自由的人生，是最糟糕的身分。然而，正因为是如此糟糕的身分，她才会找上我。



想必她是认为不得志的我比较容易被挖角吧。



我认为这个判断很不错。实际上我确实也决定帮助她，也自认是个容易到手的棋子。



明白这点后，我如此询问。



「梵尔托涅姊姊，首先我应该做什么？」



既然决定要助她一臂之力，我就没办法回头了。



「那个，伊克西翁王子，我刚才也说过了，就立场上来说，你已经不用再称呼我为姊姊……」



「不，可以的话，希望今后能让我继续这么叫你。」



「…………」



无论如何，我们总有一天会与王国对立。既然我决定支持她，感觉能够一直将她当作没有血缘关系的义姊仰慕。所以，我还是喜欢这种称呼。



这也是我下定决心的证明。



「好吧。随你怎么喜欢称呼我都无所谓。」



「谢谢你，姊姊。」



就这样，话题转向我该做的事情。



「伊克西翁王子，我有件事想立刻拜托你。不久的将来，王国应该会要求帝国交出领地迪尔斯特地区。接着，他们将侵略帝国……到时候，我希望你帮忙延缓一下王国军的侵略时间……你能做到吗？」



要实现她的提案，必须对军部提出意见。立场为第四王子的我究竟能做到什么地步还是未知数，但势必得费一番工夫。



然而，我毫不犹豫地点头，答应她的请求。



「明白了。我会设法处理的！」



为自己所赌下的方向竭尽全力是理所当然的。我发誓要为了她，尽我以前从没做过的一切努力。



我的人生原本只会以第四王子的身分结束，如今则踏出了一大步。