奥莉薇亚离婚并回国的消息，让伊修塔利迦的百姓深感困惑。



不过，更加让他们困惑的是她的孩子──艾因被册立为王储这件事吧。



由于宰相沃廉与元帅罗伊德，还有近卫骑士团副团长克莉丝这三人支持艾因，因此贵族们并没有表现出巨大不满。



──并且还提高了对艾因这位王储的期望。



不只是因为他是人气很高的奥莉薇亚之子，也因为在王城任职的仆役和骑士对他的评价很好。



虽然离公开亮相还有一段时日，不过都城百姓在听到他的传闻后情绪高涨，满心欢喜并迫不及待地等待着能够看见新王储的日子。



在艾因来到伊修塔利迦过了两星期的时候。



季节接近秋季，而这是发生在艾因分配到房间那天晚上的事。



「……还是老样子，真是厉害的国家啊。」



走到房间附设的露台，那街景宛如打翻的宝石箱。



他想起海姆所没有，名为水上列车的交通工具行驶的模样，两国文明发展很明显不同。



艾因的房间位于城堡高处，他很小心地靠近扶手。



「……嗯，真是厉害的国家。」



久违的独处时光，给了他能思考许多事情的闲暇。



然后不禁最先思考的是──



「好了，在成功让父亲大人和卡蜜拉姨母刮目相看之前，就不小心变成了这样……」



要怎么办呢？他露出自嘲般的笑。



艾因之所以会努力，是为了证明自己的价值，也因奥莉薇亚受到不当待遇，他简直快忍无可忍。



然而现状，他甚至已不再是海姆的国民，而是成为了这伊修塔利迦的王储。



作为王储应该要怎么做？这份心情也仍无定论。此时便回想起当时实在难以整顿的心情。



「我不喜欢这种半吊子的感觉，作为王储也……嗯……」



或许这样很轻挑，不过要是这里是个非常落后的国家，他大概不会像现在这样烦恼吧。



伊修塔利迦这个国家太过强大，因此也会有相应的巨大压力。



「好吧……虽然要继续努力是理所当然的。」



但是问题不在那里，而是关于心情上的整理。



多余的长子──在劳登哈特家一直遭受这种待遇的画面，不断掠过他的脑海。



「果然……可能还是不甘心吧。」



到头来，自己直到最后都没能让罗卡斯他们刮目相看，就和奥莉薇亚一同渡了海。



他心里在意的，一定是关于这部分的事情。



「都已经渡海了竟然还是在意……原来我意外地不服输啊。」



已经身处不同国家，而且他现在的立场也已是王族这般存在。



这样不就够了吗？虽然他并不是没有这么想。



「──但是这样不是我很厉害，而是母亲很厉害……而已啊。」



硬要说的话，成功证明自我价值的，只有单独完成国家规模交易的奥莉薇亚一人。



艾因只是被她带着走，来到伊修塔利迦罢了。这样的他根本只是空壳。



技能不具备战斗性质的他，只是一个劲地在依赖他人，而这一点刺中了他的心。



「整理了一下问题……我要找到能让海姆的人们对我刮目相看，又能像母亲那样证明自我价值的方法。还有也必须表现出自己值得成为伊修塔利迦的王储……」



问题堆积如山，艾因十分苦恼地抱头。



没办法好好解决这心情的问题吗？就算他经历思考，也完全找不到解答。



再加上现在连王储的心理准备都还没做好，他的内心十分不平静。



艾因带着不舒畅的心，眺望着宽阔又美丽的城边市区。



◇　◇　◇



在他苦恼的夜晚过去后，隔天下午。



艾因来到城堡地下室──大公主凯蒂玛的研究室。



不，应该说是半强迫地被带过来，不知为何连状态分析卡都遭到没收。



「……为什么我被绑架过来了啊？」



虽然对方贵为大公主，艾因的口吻却很随意。



但是他们两人之间的距离感保持这样刚刚好。



「为了调查奥莉薇亚拜托我调查的事情喵。知道喵？」



研究室右方摆放了一整面墙的书柜。看向左边，摆放着标本和资料等物的架子一路延伸出去。



架子上很宝贝地放着魔石和类似骨头的物品。



大概是凯蒂玛在使用的巨大桌上，摆放着许多书本和试管等物品，相当杂乱。



「嗯，我明白凯蒂玛阿姨很擅长说明这件事了。」



他讽刺地说道，不过眼前的猫──凯蒂玛心情很好。



艾因坐在房间中央的沙发，并看向坐在正对面的凯蒂玛。



「我们马上开始喵。来，把这箱子里的东西全部吸喵。」



语毕的她拿出一个小木箱给艾因。



那个木箱里装满了小小的魔石，摆放得很随意。



「……这是什么？魔石？」



「没错喵。里面装满了一个大约500G的便宜货喵。」



就算她突然要他吸……艾因露出狐疑的表情。



「要是有万一，我也已经做好准备，不需要担心喵。奥莉薇亚在等了，快一点喵。」



会有什么万一？话虽如此，他也不打算让奥莉薇亚等太久。



「──啊，这样的话就得快点吸收了。反正我也不讨厌吸收魔石。」



既然奥莉薇亚在等那就没办法了。艾因没有任何的怀疑，手伸进木箱里。



也因为并不讨厌吸收魔石，所以他毫无畏惧地专心致力。



（是梨葡露拟妖的魔石吧？）



和前几天一样，感觉得到浓郁的酸甜。



风味愈吸收变得愈强，他以吃点心的心态享受这过程。



「喵……你驾驭的也太轻松喵……」



「不不不，可不能让母亲等太久啊──好了，我吸完了。」



魔石们变得像半透明玻璃珠。



凯蒂玛也仔细看了看魔石做确认后，看向艾因的状态分析卡。



「嗯嗯嗯……那么，来开下一个箱子吧喵。」



她一脸满意地点点头，却没有提起究竟在做什么调查，便又拿出另一个木箱。



「这边的是一个要90000G的魔石喵。一滴不剩地吸光喵。」



「……还真是高级呀。不过这么高级的魔石也让人在意味道呢。」



魔石的等级突然上升，凯蒂玛挥了挥肉球催促艾因。



「有种叫野树人，是一种无害的木之魔物喵。也存在冒牌野树人，会欺骗并吃食人类，那就叫黑属野树人喵。这就是后者的魔石喵。」



「原来如此……所以才叫黑属啊──那么，我马上来吸收。」



她的比喻很好理解，便于想像。



艾因伸出手──拿起木箱里褐色的魔石。



「──唔！」



艾因突然压着喉咙，紧绷的声音漏了出来。



「你、你没事吧喵！」



「不……不是，并不是失败之类的，只是核桃的气味太重了……我不是很喜欢。」



「……那种事我才不管喵。唉，害我白担心喵。」



凯蒂玛还以为艾因的吸收没有确实发挥作用。



听到他说自己只是不喜欢，她便托着腮帮子说得很直接。



在这期间，木箱中的魔石也一点一滴渐渐变成玻璃珠。



「明明是树妖族混血，竟然会不喜欢树木的果实，真不知道你在说什么喵……真是的。」



「不不不，我认为就算是树妖族，也不会一直吃树木的果实喔。」



随意交谈几句后，凯蒂玛确认了艾因的状态分析卡。



接着她的表情比刚刚更加满意地点头。



「总之，这样就验证结束了喵。」



「──验证？」



「没错喵。吸了魔石后究竟能变得多强？能获得技能吗？还有，吸收魔石后是否会出现坏影响……刚刚就是在调查这些喵。」



这也难怪他会被逼着吸收好几颗魔石。



而他现在也能理解……她口中所说的「有万一」是指什么样的事了。



「从结论来说，艾因的吸收并不能无条件地吸收力量和技能喵。」



「……什么意思？」



「也就是说，需要一定的质量喵。还有，也没办法从吸过很多次的魔石中获得力量喵。」



「那个意思就是，就算我再继续吸收梨葡露拟妖的魔石，也已经没办法变强了吗？」



凯蒂玛深切地点头。



也就是没有那么便宜的事啊。艾因感到有一些失落。



「最一开始的梨葡露拟妖魔石完全没有效果喵。然后接下来的黑属野树人──」



她将状态分析卡放在肉球上递给艾因。



艾因看了看状态分析卡，发现体力大约上升了一百，还有一项陌生的技能。



「这个叫『浓雾』的技能是什么？」



「这是为了让生物在森林中迷路，黑属野树人使用的技能喵。就只是普通的雾喵。」



招如其名，只是能产生浓雾罢了。



「是哦……那我可以使用看看吗？」



如此说道的艾因专心将意识集中在浓雾这项技能上。



接着以艾因的身体为中心，渐渐出现白色的雾气。



「──呃，真的只是普通的雾啊！」



真的没什么大不了的普通云雾，浅浅地浮现在艾因的周围。



「所以我不就说喵！真是的……一般来说，会不等人回应就先用喵……？」



「不、不是啦……我想说难得获得一项技能，不用就太可惜了嘛。」



虽然有道理，但是对凯蒂玛来说，希望他能再多等一下。



不过，对于技能发挥了作用这一点，她也一脸满足的不断点头。



「唉……算喵。看你这样，似乎对身体也没什么坏影响喵。对喵？」



「嗯，我没觉得怎么样。知道今后也能继续吸收魔石，也放心了。」



那真是太好了。凯蒂玛双手环胸点点头。



「吸收魔石没有副作用是好事喵。要是有什么事要马上告诉我喵。」



她灵巧地用肉球拿起笔，在厚厚的笔记本上记录今天的事情。



──接着彷佛看准验证已经结束，研究室的门被敲响了。



「我想应该是奥莉薇亚喵。艾因，你可以回去喵。」



「嗯，了解～既然母亲在等，那我就走喽──今天很谢谢你。」



「啊～等等喵！我想要你把这张便条纸拿给等在外面的奥莉薇亚喵。」



笔记本上的笔停止滑动，她割下一张纸递给艾因。



艾因没有确认内容，只是将纸对折，便走向研究室的入口。



他的手搭上厚重的门，门发出「嘎吱」声响后，来到了外面。



「──艾因，欢迎回来。」



地下研究室的外面有个四坪大小的阴暗房间──她微笑地站在连接一楼的楼梯前。



「那个……我回来了？」



今天是他第一次见到奥莉薇亚。



因为他是在好好睡过一觉之后，才遭到凯蒂玛绑走。



「啊──这个，凯蒂玛阿姨要我交给您。」



「呵呵，谢谢你。」



虽然他忘记看上面写了些什么，不过接过便条纸后，奥莉薇亚便用认真的眼神看着那张纸。



最后她看似很满意地折起纸张，并将其收到怀里。



「结果非常令人满意，我很高兴。来，我们走吧。」



「那、那个……母亲？您说走，是要去哪里呢？」



「去个非常棒的地方喔。」



对艾因来说，只要有奥莉薇亚在，哪里都是好地方。



以妖艳的模样说完这句话，她牵起艾因的手爬上了通往一楼的楼梯。



这里的墙壁和天花板简直像洞窟一样，这是凯蒂玛的喜好吗？



（就像秘密基地一样，我是不讨厌啦。）



一阶一阶，愈靠近地面就变得愈明亮。



艾因就这样被牵着手不断向前，最后终于回到城堡的一楼。



「──你回来了啊，奥莉薇亚。」



来到城堡宽敞的走廊，马上便看到辛鲁瓦德伫立在厚厚的地毯上。



冰凉的空气从窗外拂进，小鸟耳语般的啼鸣声也跟着传来。



是怎么了啊？艾因一脸不可思议地望着他，他的表情比平时还要严肃。



「是啊，我回来了。那么按照约定……我们去宝物库吧。」



「……嗯，朕很清楚。毕竟前几天说会听从你要求的就是朕啊。」



会这么做，是为了补偿让奥莉薇亚经历的辛苦。



（啊，这么说来，爷爷确实说了那种话呢……不过，为什么是现在？）



而且那和宝物库又有什么关系呢？



看着开始前进的辛鲁瓦德，奥莉薇亚也拉着艾因的手追上。



「谢谢您，多亏于此，我会变得更幸福。」



「真是的，你的幸福可真好懂啊。」



大大地叹了口气，辛鲁瓦德的视线转向艾因。



「那当然。只要能看到艾因变得出色，没有比这还更幸福的了。」



他们两人在说什么啊？艾因能理解的，就只有奥莉薇亚的爱如此美好这件事。



「不好意思，你们非要我去宝物库是因为……？」



「……奥莉薇亚说想用前几天朕的赔罪和奖励，送艾因一个礼物。」



「什、什么？母亲要送我礼物吗？」



怎么这么突然？



看向奥莉薇亚，她只是一脸开心地微笑着。



「朕也是今早才听说的。也是在十分钟前，才听说她甚至拜托凯蒂玛验证艾因的力量这件事。」



辛鲁瓦德补充，那份赠礼似乎是魔石。



为什么需要事先做准备，是因为奥莉薇亚担心若是吸收了强大的魔石，会不会造成坏影响。



（是什么样的魔石呢……既然收藏在伊修塔利迦王城宝物库里，那样的魔石该不会是……）



发现艾因的双眼发光，辛鲁瓦德开口：



「……要给艾因的──要让你吸收的魔石，是我们伊修塔利迦的国宝。」



那声音中挟杂了紧张，透过空气将压力传过来。



「──是杜拉罕的魔石。」



「杜、杜拉罕……吗？」



至少他也听过名字。虽然那是前世就是了。



「有记载说他是个拥有强大力量的魔物。据说只要一挥剑，便能劈天破海。」



也就是说，在剑术方面无人能出其右，是个蕴藏高强攻击力与防御力的魔物。



他全身覆满漆黑甲胄，是个连巨大的龙都能一刀降伏的怪物──辛鲁瓦德如此说明。



「那是我们王家代代传承下来，能与之匹敌的魔石仅有一个的贵重品……」



是相当贵重的珍宝，也因此他的脸上表现出犹豫。



「父王，您太不干脆了喔？您不是说要为前些日子的事情向我赔罪，并给我奖赏吗？」



仅靠一人完成了国家规模的交易，这确实需要巨大的奖励。



再加上若还要算进赔罪，那么就算是辛鲁瓦德也没办法强硬反驳。



「在我房间里不也聊过了吗？您已经同意过一次，请不要反悔喔。」



「唉……朕当然知道。那颗魔石，大概会成为艾因全新的力量吧。」



在奥莉薇亚的房里，两人究竟有段什么样的协议呢？辛鲁瓦德一定被她灵巧的话语玩弄于掌心吧。



最后，辛鲁瓦德也露出放弃的表情。



艾因想改变这紧张的气氛，慌乱之下便开口：



「啊，话……话说回来！这里也一样，真是宽敞的城堡呢……！」



环视四周，宽阔的走廊和高耸的天花板无限延伸。



还有奢华的水晶灯和地毯，不只是宽敞，还具备了夺人视线的华丽。



大概是艾因的话语让辛鲁瓦德心情变好，他轻轻勾起唇角。



「对吧？王城之名叫白银之夜──理由是初代陛下喜欢白银。」



听了艾因的话，辛鲁瓦德露出温柔的笑容摸了摸他的头。



「你将来会学习许多关于初代陛下的详细知识，不过朕就稍微告诉你一些初代陛下的传说吧。」



大一统王国伊修塔利迦。



担任其初代国王的男人，据说是在经历某场大规模讨伐战后，建立了伊修塔利迦。



「五百多年前，有个被称为魔王的存在现身在这伊修塔尔大陆。」



「魔、魔王……？」



没想到此时会突然出现魔王这个单字。



还好已经不存在于现代，但光是一个单字就能展现其威压。



「嗯，就是魔王。根据记载，有许多的种族都付出了庞大的牺牲。」



不过初代国王却主动站上最前线，讨伐了魔王。



毫不犹豫地自我牺牲，他怀抱勇气与骄傲战斗，并击败了名为魔王的灾难。



「魔王十分强悍。据说有好几个实力坚强的人，都被他不费吹灰之力地消灭了。」



天空受漆黑包覆，海洋总是狂暴不已。



每次使用力量，大地便会分裂，其气息犹如死亡之风，然而──



「初代陛下获得了胜利。他踏入魔王居住的城堡，并用剑贯穿了他的身体。」



在这里比起任何人，都会优先尊重初代国王的教诲。



艾因第一次听到伊修塔利迦这般文化所谓的根基。



「……简直就是勇者呢。」



「你说的一点儿也不错──喔！这么说来，杜拉罕可是魔王的亲信喔？」



「──我、我能收下那种魔物的魔石吗……？」



竟然是魔王的亲信。他实在想像不出来有其他能匹敌的魔物。



「……虽然据说还存活着一只亲信，不过这就算了。」



在认真诉说的辛鲁瓦德身边，艾因的脑中占据了别的想法。



首先是对于传说强大到足以打倒魔王的初代国王的憧憬。



接着还有另一个，是很像亲近感，让他莫名感觉到乡愁的胸口疼痛。



（明明是听都没听过的过往故事，为什么会有这种心情呢……）



是因为被册立为王储，身体开始有责任感了吗？作为王储的职责，以及作为王储应有的姿态──大概是因为昨晚苦恼过，才会复杂地扰乱他的心。



最后，艾因仍没有找到解答，以毫无霸气的呆愣表情开口：



「那个……虽然我还没有整理好心情……但我很憧憬初代国王。」



「那是很棒的憧憬。朕会祈祷初代陛下守护的白银，艾因也能继承其位。」



「白银……吗？」



听到这暧昧的用词，艾因歪了歪头。



「初代陛下深爱着白银。那美丽高洁的颜色，现在也是我们王家骄傲的象征。」



也就是说身为国家象征色的白银，同样也正是王家的象征。



那是打倒了魔王，统一大陆的男人深爱的颜色。



艾因似乎能了解，这颜色为何到了今日仍作为骄傲被大众传承。



而艾因的心中也诞生了一个野心。



「──我会努力看看。」



他想起自己和库洛涅的约定。



即使那是「要变得更出色」这种暧昧的约定，纵使如此，这仍是艾因的原动力。



他现在的心情彷佛获得了什么提示般，又彷佛唯独少了一个拼图的碎片，让人莫名感到有些可惜的感觉。在那之后，艾因和两人继续随意地聊着天。



这让他深切体会，和劳登哈特宅邸的生活相比，现在这样真的有剧烈改变。



「嗯，看到了……那就是宝物库。」



再继续往走廊深处走去，在尽头处开始渐渐能看到目的地。



艾因吞下迫不及待的口水，视线看向耸立在正前方的巨大门扉。



（有一扇看起来很厉害的门……）



在长长的走廊尽头，仅有这扇门竖立在这里。



石造的门上有几个钥匙孔不规则的散落各处。



巨大又深长的高耸门扉，光是竖立在这里就散发出威压感。



「将成为我新力量的东西，就在那里面对吗？」



他一边感觉自己的情绪渐渐高昂，一边询问走在身旁的辛鲁瓦德。



辛鲁瓦德带着奇妙的表情点点头，望着宝物库的门接着说：



「真正的怪物之力量结晶……就沉睡在那宝物库中。」



艾因再次吞了吞口水，专注地聆听他的话语。



明明只是要来吸收魔石，他却产生了喉咙干渴无比的错觉。



「……艾因，要不今天就在此打住吧？」



看见孙子紧张的模样，辛鲁瓦德担忧地询问。



「啊，不用不用。我只是对吸收感到很有兴趣而已，也算是期待喔。」



看见艾因用一派轻松的表情回答，不禁令辛鲁瓦德无语。



「啊啊，说得也是啊，你可是奥莉薇亚的儿子，有胆量也是当然的吧──那么。」



三人终于站到宝物库的门前。



然后，辛鲁瓦德往前跨了一步。



「朕就来打开宝物库的门吧。」



他大大的手伸向门扉中央一带。



「门、门竟然……！」



以手为中心，四散各处的钥匙孔产生了反应。



原本不规则排列的钥匙孔，竟然慢慢地动了起来，形成了纵书一直线。



「这些全都是魔具，王族本身是钥匙，这样才能打开门。」



魔具直向排列在两扇推拉门板的中间裂缝。



此时发出了宛如石臼磨动的声音，前往宝物库的门缓缓地打开。



「这里是聚集王城财富之地，艾因也要好好记住。」



他对艾因这么说，后者却只是露出呆愣的表情。



艾因含糊地回应，奥莉薇亚看准了空档开口：



「父王，杜拉罕的魔石在哪里呢？」



「别急……在那边。」



听见她如此兴奋的声音，辛鲁瓦德半带无奈地指了指方向。



迈开步伐的奥莉薇亚拉着艾因的手，她带着安静的艾因向前走去。



宝物库十分宽敞，简直可说是宝藏山。



（呜哇……收藏的全都是很厉害的东西呢。）



和看起来开心的奥莉薇亚成对比，艾因心里被这般讶异所占据。



话虽如此，他也难以找到适当话语形容它们到底厉害在哪里。



金银财宝或是宝剑等物品虽然很好形容，但是这个宝物库中也收藏了魔石等物品。



其中特别吸引艾因目光的，果然还是放置于前方的东西吧。



「唔──那就是……？」



「呵呵，没有错。那就是将会成为艾因新力量的……杜拉罕的魔石。」



两人视线的前方，有个特别显眼的石造台座。



台座是以白色石头制成，到处都镶满了金子以及宝石，就一个台座来看实在豪华。



而名为杜拉罕魔石的特别存在，就供奉在这石座上。



「既黑却又带着苍蓝……？」



他的眼中映照着魔石的模样。



宛如黑色钻石的魔石，中心有着苍蓝雾气在蠢蠢欲动。



──终于，艾因来到杜拉罕的魔石前方。



他注视着眼前的魔石，一旁的辛鲁瓦德则提醒奥莉薇亚：



「……奥莉薇亚，可别碰到魔石啊。」



「当然。应该说父王也是。」



面对寄宿在魔石中的魔力，不会特别受到负面影响的就只有艾因了。



因此，他们两人没有办法触碰魔石。



「这么说起来，没有经过任何手续就收下国宝级魔石，没关系吗？」



「嗯……要说的话，你的那份担心是正确的……不过有一件遗憾的事情。」



辛鲁瓦德这么说，也只是对他自己而言罢了。



「杜拉罕的魔石并非伊修塔利迦所有，而是王家拥有的物品。」



「啊啊……难怪会给得如此爽快。」



「没错，这是给奥莉薇亚的奖赏，也是赎罪……这两件事情，实在难以补偿。」



这是身为王家领导者的辛鲁瓦德认可的事。就只是这样，没有其他任何复杂情况。



唯有这次，其权利问题对奥莉薇亚来说是有利的。



「……那么，我就不客气了。」



艾因伸出了手。虽然要触碰到底座还嫌高了点，但他垫起脚尖努力伸手。



他张开双手，彷佛在触碰易碎物般小心翼翼地将魔石拿起来。



「──杜拉罕的魔石一定会成为你的力量。我甚至一直在想……说不定这颗魔石就是为此存在。」



接收到奥莉薇亚充满慈爱的微笑，艾因用力地点了点头。



他将意识专注于此，在心里提高了兴致。



（好了，开始吧──呃，奇怪……？）



艾因能够凭借自我意志吸收魔石的力量──本该是如此。



「──嗯？爷、爷爷？您刚刚有说什么吗……？」



『回来了吗？』艾因的脑中传来了声音。



那声音属于男人，所以他才会以为是辛鲁瓦德，但是──



「嗯？朕一直沉默地看着而已喔。」



辛鲁瓦德一脸不可思议地说道。



可是就算环顾四周，这里当然不存在其他人物。



……大概是听错了吧？艾因左右摇了摇头。



「抱歉，好像是我听错了。」



他决定无视掉刚刚的声音。



重整心态，将意识专注在杜拉罕的魔石上。



「那么，我要开始了。」



咽下口水，将所有感觉交付掌心。



渐渐地，他全身的感官愈发敏锐，魔石彷佛开始有体温般温暖了起来。



接着……在艾因开始吸收魔石时，发生了新的骚动。



（等等……为什么？现在……到底是怎么──！）



杜拉罕的魔石宛如拥有自己的意志。



不同于艾因的意志，简直就像是魔石主动将力量流向他──他产生了这种感觉。



──就在这个时候。



「唔──这、这是……唔？奥莉薇亚！快躲到朕后面──！」



以艾因掌心紧握的魔石为中心，一股彷佛要爆炸般的压迫感扩散开来。



举起强壮的手臂，辛鲁瓦德护着奥莉薇亚向后退一步。



「父、父王……唔！」



虽然一边接受保护，她仍担心地凝视艾因。



然而另一方面，艾因感觉到的却不过是让浏海轻轻飘动的微风罢了。



魔石迸出雷电般的光，和强烈的风融合形成了漩涡，艾因全身被苍蓝与暗黑的雾紧紧包覆。



（不不不──这没问题吗？）