违反他自己的意思，杜拉罕的魔石不断将力量流向艾因。



雾渐渐被身体所吸收，与此同时，有种类似无所不能的感觉开始寄宿到全身。



「艾因！若是感觉到异常就马上放开手！」



艾因第一次听到辛鲁瓦德的怒吼，不过这喝斥是出自担忧。



显露的光芒转为紫色雷电，并与苍黑之雾一同包覆住他。



「我、我知道！但是……唔！」



就算他想要放手，魔石也像是紧紧吸附住似的不肯放开。



然而不知是否感应到艾因的不安，魔石开始释放出温暖。



（这是……什么啊……）



别担心。彷佛有人这么对自己说，平静自然而然回到了他心中。



因为紧张而紧紧握着魔石的手，自然产生从容。



（──好像……没问题吗……？）



接着过了不久，强烈的光以及风压渐渐平息。



包覆艾因的雾瞬间消失，最后留下来的只剩缠绕全身的紫色闪电。



而就连这些光也在闪烁了几秒后，便像是被身体吸收一般消声匿迹。



「这……结束了对吧……？」



「……是啊，父王，似乎结束了呢。」



宛如战争过后，突然来临的平静袭卷三人。



艾因缓缓地将魔石放回台座，并转向靠近他的两人。



「不好意思，好像让二位替我担心了……」



如此说道的艾因握了握双手掌心进行确认，随后脸上浮现充满成就感的表情。



「好像成功了。全身上下都充满了以往没有的充实感。」



彷佛连五感都被更新一般，有种重生的感觉。



两人明明还很担心刚才的情况，艾因的态度却挺随意。



辛鲁瓦德松了一口气，便露出充满皱纹的笑容放声大笑。



「哈～哈哈哈！也是呢！毕竟你可是吸收了传说魔物的力量啊！」



「呵呵……父王说得没错。艾因真是的，又变得更加出色了呢。」



奥莉薇亚手遮着嘴微笑，温柔地将艾因抱到胸前。



（没想到竟然能得到国宝魔石的力量，根本想都没想过呢……）



让母亲温柔地抚摸后背的同时，他不禁回想起在劳登哈特被废嫡立庶时的事情。



正当他回想起和神的相遇，以及在宅邸的生活时，辛鲁瓦德心情大好地说道：



「杜拉罕的甲胄是使用魔力和技术诞生出来的逸品。说不定艾因现在也能够使用那种力量！」



「唔──我、我马上来看看状态分析卡！」



安静地离开奥莉薇亚的胸口，从怀里掏出状态分析卡。



（咦……咖啡的香气……？）



艾因全身突然受到浓郁的咖啡香包覆。



这是杜拉罕魔石的味道吗？香气像后劲般涌上来，沉稳地抚慰了艾因的心。



「唉，艾因？有没有什么地方……产生改变了呢？」



用词虽然沉着，但是奥莉薇亚掩不住满溢而出的兴奋。



她的语气急躁，却用闪亮的双眼催促艾因。



「──呜哇……变得很不得了……」



配合胸口快速的鼓动，他将视线转向状态分析卡。



看到内容产生了巨大变化，艾因不禁睁大双眼。



艾因•冯•伊修塔利迦



【身　分】 王储



【体　力】 1355（1120UP）



【魔　力】 2541（2100UP）



【攻击力】 218（144UP）



【防御力】 540（500UP）



【敏捷性】 95



【技　能】 黑暗骑士／浓雾／毒素分解EX／吸收／修练的赠礼



……啊，变得非常强呢。这下我也是名人了。



「哈哈哈！简直用『骇人』一词就能完美表达！」



辛鲁瓦德睁大了眼，缓缓勾起嘴角放声大笑。



不愧是称为国宝的魔石，其效果造成了足以让他惊讶的结果。



「呵呵……艾因真是的，又变得更加出色了呢。」



「啊，那个……谢谢称赞？」



「嗯嗯，这是个好结果呢──不过，真令人不解啊。」



到这里相当令人感动。



但是表情从刚刚令人冲击的事中为之一变，辛鲁瓦德突然发现了某件事。



他将手放嘴边沉思，并瞥了奥莉薇亚一眼。



「──奥莉薇亚，你该不会早已计划好了吧？」



空气瞬间凝固，接着奥莉薇亚便露出认命的表情开口：



「哎呀，被发现了啊？」



「因为有许多事都让朕无法理解。如此宠爱艾因的你，怎么可能没有发现他吸收魔石的力量呢？」



……所以是从何时开始的？他没有兜圈子，直接询问后续。



「爷爷？您在说什么呢……？」



「不是什么大不了的事，只是奥莉薇亚为了这一天，一直以来很细心地做了计画。」



「……什么？」



在一旁看着疑惑的艾因，奥莉薇亚温柔地笑着，并娓娓道出真心话。



「……我一直很害怕扎根在罗卡斯身上。虽然早已明白这是为了伊修塔利迦，但是我没办法为那个家奉献生命，并做好与罗卡斯出生入死的觉悟。」



艾因对「扎根」这个词汇有印象。



不过因为当时没能问到这个词汇的含意，艾因现在静静地倾听。



「作为妻子没能与他交融，这是不能原谅的事。但是我是树妖族，要我随意扎根……光想到这一点，甚至也曾哭泣过。」



奥莉薇亚露出阴郁的表情继续说着：



「不过，我还是出嫁了。我必须怀孕，否则国家之间的密约也无法成形。所以，我作为树妖族生下了艾因。」



听到这里，辛鲁瓦德也露出阴暗的表情。因为他也怀抱着罪恶感。



「在那之后，我便一直思考着艾因的幸福。他被拿来和弟弟做比较，还遭遇不愿忆起的待遇，根本就没有理由留在这种家里……我产生了这种想法。」



然而，还有海结晶的问题。



正因为如此，奥莉薇亚才会为了解决问题，一个人对海结晶进行调查。



「能够吸收魔石的力量──若是在不存在异人的海姆公开发表这个事实，一个不小心可能会惨遭杀害。」



也就是说，她确实知道艾因能够吸收魔石。



话虽如此，在海姆公开发表这件事是下策，她并不打算告诉任何人。



因此她是为了艾因着想，才会想要回到伊修塔利迦。



这就是她所设计的，艾因获得杜拉罕魔石的计画。



（不……不会吧？意思是她从那么久之前，就一直在想今天的事吗？）



听到这出乎意料的计画，他只得表露讶异。



不过另一方面，辛鲁瓦德带着奇妙的神情开口，询问奥莉薇亚。



「你的意思是说，艾因是以树妖族特性诞生的孩子吗？」



闻言的奥莉薇亚点了点头，其表情看起来有一点点害羞。



「以树妖族特性诞生是什么？还有扎根是什么意思啊？」



「抱歉，这话不太好由朕说出口。」



「咦咦……」



他不禁发出哀叹般泄气的声音。



辛鲁瓦德听到那声音不禁笑了，但接下来的话语，他用较为严肃的语气说：



「朕决定要对奥莉薇亚说教。很抱歉，你去找沃廉他们问问吧。」



之后在散漫的氛围下，他离开了宝物库。



不知道他们两人在说什么呢？艾因感到不可思议。和两人分开后，他为了找寻沃廉在王城里走动。



◇　◇　◇



「嗯嗯……不管看几次，这数值都非常出色呢。」



「沃廉阁下说得没错。毒素分解加上吸收之力，并且还有艾因殿下自己获得的修练的赠礼！哎呀，没有比这更好的组合了……！」



他来到位于王城一角的沙龙。



找到正在休息的罗伊德和沃廉，便说明了宝物库里发生的事。



在两人看了状态分析卡后过了十几分钟，两人不断重复观察，并发出惊叹的话语。



「啊，沃廉先生。话说回来，我是有事想请教才来的。」



「问我吗？嗯，什么事都欢迎问。」



「──『扎根』是什么意思啊？」



下一个瞬间，空气凝固了。



两人面面相觑，一脸伤脑筋的表情看着艾因。



「竟然会突然询问扎根……是怎么了吗？」



听到沃廉的疑问，艾因便将辛鲁瓦德开始说教之前的话转告给他。



虽然内容很少，且是情报有限的对话，不过艾因很详细地说明。



「……哈哈，原来如此，是因为这种缘由啊。」



罗伊德露出了然的表情颔首。



「我完全不知道意思，也搞不懂爷爷的态度。」



追根究柢，树妖族的特性是什么？他希望能从这里开始说明。



接着就在两人语塞的期间，新的人物出场了。



「啊，艾因，你在这里喵。」



简直可说是雪中送炭。凯蒂玛带着轻松的态度走了过来。



「咦？凯蒂玛阿姨？怎么了吗？」



「因为我妹妹要我帮忙，所以就来喵。」



她毫不客气地走过来并坐到沙发上，拿起桌上摆放的配茶点心就往嘴里塞。



瞥了一眼支支吾吾的两人，她擦了擦嘴后开始述说：



「好了，我来告诉你各种知识喵。」



艾因咽下口水，终于要揭开谜底了。



「所谓的树妖族，就算不和异性交配，这辈子也仅有一次机会可以诞生出一样的树妖族喵。」



「……就是指孤雌生殖吗？」



「是喵。换作树妖族的状况就是分株喵。虽然会需要异性的血液就是喵。」



根据凯蒂玛的解释，他得知这是有点复杂的特性。



透过分享魔石与核心，就能诞生出可以成为自己伴侣的存在。



容貌、性格，还有其他细节，会反映出母株的影响。



会产生这种特性有其缘由──



「然后另一个特性就是『扎根』喵。」



她又拿了块点心塞进嘴里。



快点告诉我啦──这般感情让艾因七上八下。



「树妖族这辈子，是只能和一个人发生关系的种族喵。一旦发生关系，就会和对象共享生命……其复杂的特性就称为『扎根』喵。」



「……什么？」



这只猫在说些什么啊？艾因用这种眼神看着她。



然而她的态度十分认真。



「你、你那是什么眼神呀！是真的喵！所以树妖的数量才会这么少喵！」



「……真的吗？」



艾因转移视线看向沃廉，后者露出苦笑颔首。



「原来如此，那我相信了。」



「为、为什么不相信我喵！」



其实也信任她，只是沃廉比较有说服力。



身为宰相的他，就是如此有影响力。



「总之就是苦肉计喵。因为无法发生关系，所以只能用这种方法生下小孩……再加上树妖族有催眠能力，只要使用这个能力也能避开夜晚那档事喵。」



也就是为了避开夫妻夜晚的行房而做的措施吧。



对这特性背景，艾因不禁目瞪口呆。



「至于原因嘛，大概是因为上一代劳登哈特伯爵去世喵～」



奥莉薇亚在出嫁的当时，本来也打算要实行职责。



而这份决心之所以马上瓦解，大概是因为对太多事情感到失望了吧。



对劳登哈特的心情是如此，对祖国伊修塔利迦的调查团亦是如此。



──就在背负了如此诸多的悲伤中，她对于「扎根」这必须赌上性命的事情感到恐惧。



到了这里，对身为臣子的两人来说，感受到非常强烈的后悔。



「……虽然奥莉薇亚稍微逃避了，希望你能原谅她喵。」



尽管诞生法较特殊，纵使如此，她也生下了艾因。



这个选择中，包含了对「扎根」必须共享生命这件事的恐惧。这一点应该也要考虑在内。



她是在历经苦恼后，才选择使用特性。



这既是为了保住自己的性命，同时也因为是必要的事情。



「父王虽然说要说教，但他们大概只是两人在谈话而已喵。」



「……太好了，我放心了。」



艾因的心被紧紧勒住，他对奥莉薇亚的遭遇感到同情。



关于这一点，罗伊德和沃廉也有同样感受。两人都露出阴暗的表情。



「唉……听了这么多事，理解事情也放心后，肚子就开始饿了呢。」



艾因以轻松的态度露出傻呵呵的笑容。



「你、你是太有胆识喵……？还是说，就只是单纯的傻瓜喵……？」



「即便这样说有点不好，不过母亲没有对父亲大人──没有在罗卡斯身上扎根，这样很好。如此一来就不用担心生命安全呢。」



接着艾因一脸神清气爽地说：



「而且我不知道的事情你们也已经为我说明，这样就很满足了。」



奥莉薇亚自己也为了伊修塔利迦而拼命努力过。



因为自己的恐惧避免和罗卡斯发生关系这件事，其后果她也已经承担。



获取海结晶的交易一事，也可以说她达成了身为公主的职责吧。



「不过，若你们两人觉得这件事实在不合情理，我想那也没办法吧。」



你们怎么想？他用那样的眼神看向两人。



「王族确实有必须达成的职责，但是……」



沃廉开口，在他说完之前罗伊德接话：



「话虽如此，也因为我们臣子的失态，对奥莉薇亚殿下做了许多事情。」



「罗伊德阁下说得没错。而且真要追究起来，本来就是海姆那方将密约废为白纸不对在先。」



密约上有提到必须要让奥莉薇亚的孩子成为当家这项条件。



先违反这一点的是劳登哈特，然而海姆没有责备他这一点。



「因此我们也无意责备奥莉薇亚殿下的所作所为。」



最后沃廉这么说道。艾因便呼出一口气。



「咦？话说那我……是怎么被生下来的啊？」



「树妖族并不是胎生，是从巨大树果中诞生出来喵。」



根本意义不明。这只猫到底在说什么啊？他用这种眼神看向她。



「听说若是维持人类身体的模样，肚子一带会很普通地变大喵。而出生时会变回树妖族的身体，树的果实就会从树梢落下来喵。」



原来如此，不懂。



不过也只能接受就是这样的种族了。



「……是说，凯蒂玛阿姨，你会不会吃太多了呀？」



明明应该是来解说的凯蒂玛，只要一有闲暇就会塞点心到嘴里。



一个接着一个地吃，她都不会口渴吗？



「吃太多会胖喔？」



「我有在用脑袋，所以需要吃甜食喵！你别乱说话喵！」



对艾因来说，名为凯蒂玛的女性相当好亲近。



可能是因为她老是喵喵叫，所以在相处时让他感到轻松。



（这就是所谓养宠物的感觉吧？）



虽然没有说出口，不过这么想就觉得好笑。



「话说回来，我要把话题导回魔石的事情。其实还有一个……当作国宝的魔石存在。」



光和风……忆起被云雾包围的光景，一想到还有超越那之上的魔石，艾因不禁感到困惑。



「──其实啊，魔王的魔石就装饰在谒见厅喔。」



「咦……咦！真的吗？魔王就是……据说初代陛下打倒的那个……？」



不久前才刚听说的初代国王英雄传。



听到存在着登场其中的魔王魔石，艾因太过惊讶而支吾其词。



「没错喵。所以艾因，你可千万不要在肚子饿的时候跑去谒见厅喵。我先声明，就算是名为意外的非意外事故也不可以喵？」



凯蒂玛再三叮嘱，艾因在瞪大双眼的同时，随后撇开了头。



「……我怎么可能会做那种事嘛。」



「哎呀？艾因殿下，您的表情放松了喔？」



如此轻易被发现，他不禁坐立难安地喝了口红茶。



他蒙混过去了呢。一行人宠溺地笑了。



「初代陛下是比任何人都要强大的国王。不只是在力量上，还有心灵也是。我们骑士也对他怀抱憧憬呢。」



虽然并不知道当时的实情，不过罗伊德总是赞不绝口地述说流传下来的故事。



「……比任何人都强？」



刚刚的话语在艾因的心里留下了深刻的印象。



初代国王比任何人都还要强大，因此能够打倒魔王也是理所当然，但是──



「那是当然的。只要是这个国家的人，大家都打从心底尊敬着他。」



也就是说，他不仅作为一位国王很出色，就连拥有的力量也位于顶端。



艾因在心里这样整理过后，忽然想起自己和辛鲁瓦德的对话。



「那个……虽然我还没有整理好心情……但我很憧憬初代国王。」



他这么说之后，辛鲁瓦德便说那是份很棒的憧憬。



「──罗伊德先生。」



艾因察觉到了什么，以这样的态度叫住罗伊德。



「若是像初代陛下这样的人，其名声也会远扬到海姆吗？」



「那是当然啊，不管是多么遥远的国家，这份威光都会传过去吧。」



闻言的艾因得到确信，并获得了尚未拼上的最后一片拼图。



（这样啊，只要这么做就好了啊……！）



不只是罗卡斯他们，还能让海姆本身对他刮目相看，也能证明奥莉薇亚的价值。



而且作为王储也无可挑剔……他想到了一个能解决一切的最棒方法。



（只要努力变得像初代陛下那样，让声名甚至远扬到海姆……不就能解决一切了吗──！）



在察觉到这件事情的瞬间，他的心中被清晰的情感填得满满的。



「那个……罗伊德先生，该怎么做才能变得像初代陛下那样呢？」



若是在吸收杜拉罕魔石之前，艾因一定不会抛出这样的问题。



怀抱着多亏奥莉薇亚才能获得的自信，他以坚强的眼神看向罗伊德。



「嗯，看来您十分憧憬初代陛下呢。虽然那是十分美好的事情……这个嘛……」



初代国王的丰功伟业无可衡量。他是统一大陆，讨伐魔王的英雄。



就算被问到该怎么做才能变得和他一样，罗伊德也不知道该怎么回答，然而……



「……尽管无法做和初代陛下一样的事情，不过可以抵达同样的高度。」



沃廉这么说道。



「话虽如此，其高度十分遥远，不拿出过于常人的努力实在不可能达成。换个说法，无论是剑术还是学问的程度，都要比靠努力抵达元帅之位的罗伊德阁下还要高才行。」



「……是，我明白。」



纵使如此，艾因也想以初代国王这样的人为目标。



当然也是因为能够一次解决掉所有感情上的问题，不过对其怀抱憧憬也是事实。



面对沃廉试探般的眼神，艾因回以不退让的坚定视线。



「──那好，既然如此，微臣沃廉就尽自己所能来协助您。」



「真……真的吗……？」



「是啊。事不宜迟，从今晚开始也着手进行学问方面的补强。学习的知识会成为武器，也有些事情能在武术方面派上用场吧。」



艾因对于自己获得了可靠的同伴感到喜悦。



在拥有了明确目标的现在，就算被人要求必须努力用功，也绝对不会感到痛苦。



「那差不多就走喵！」



语毕的凯蒂玛用力地站了起来。



「凯、凯蒂玛阿姨？走是要去哪里？」



「喵呜～～！还问什么？当然是要去见识杜拉罕的力量喵！」



「啊啊……原来如此。」



她也在为了验证艾因的力量而提供协助。



想亲眼确认获得了何种结果，也可说很符合研究者作风。



「请等一下！我还有文书工作……」



「那种东西就随便撕一撕喵！别管了，快一起走喵！」



凯蒂玛强硬地回答罗伊德，并塞了一块点心到嘴里后迈开步伐。



随后便踏着沉甸甸的步伐，朝着沙龙外走去。



「沃廉！让罗伊德帮艾因做训练喵！可以喵？」



「哈哈哈。其实原本就打算拜托罗伊德阁下和克莉丝阁下当艾因殿下的剑术导师，这样正好。」



宰相加上元帅，还有近卫骑士团的副团长。



艾因获得的三位老师，无论哪位都是大国伊修塔利迦的权威。



他不禁兴奋地颤抖，全身感到喜悦。



「还请留意安全。稍后若也跟我报告一声那就太好了。」



「沃廉阁下那边就由我去报告。那么我们走吧。」



就这样，艾因的伊修塔利迦生活正式拉开了序幕。



三人离去后，沃廉也一脸开心地喃喃自语。



「好了，那我也来思考一些课题吧……为了将来的陛下。」



为了将艾因培育成出色的国王，他也同样思考了一些事情。



事不宜迟，艾因必须从今晚开始学习才行。



艾因怀抱的目标十分崇高，所有人都理解那不是轻易做得到的事。



「真是的。艾因殿下真的是位和他十分相像的殿下呢。」



他意味深长地低喃。最终，沃廉也离开了沙龙。



◇　◇　◇



吸收了杜拉罕魔石当晚。



同一时刻的奥古斯特宅邸，库洛涅在床上独自沉浸在思考之中。



「……这是不是也代表我很肤浅呢？」



对艾因怀抱的恋慕，这之中绝无虚伪。



然而她在思考的，是自己竟然那么轻易便被夺去芳心这件事。



「唉……亏我还说什么……其他人把我当作娼妇似的不断来骚扰呢。」



彷佛在对那些人道歉，她不禁自嘲。



接着从床上起身走向书桌。



打开附锁的抽屉，拿出小心收起来的宝石。



和以前不同，她将确实放入箱中保存的宝石十分宝贝地紧紧抱着回到床上。



「……真是的，谁叫你擅自就跑掉了。」



无力地抱怨之后，库洛涅却反而笑了出来。



她不断回想起那一天，那个夜晚发生的事情。



艾因将星辰琉璃结晶送给她时的温柔笑容，深深烙印在脑海里挥之不去。



──叩叩。



「是谁？」



「大小姐，打扰了。」



造访并出声的人，是宅邸的仆役。



「老爷要我过来向您确认课题的进度。」



父亲大人啊。库洛涅坐到床边。



「昨晚老爷出给您的课题──做得如何呢？」



「我都做完了，你可以拿走了喔。」



「……什么？您说已经做完了是指……全部吗？」



「我就是这个意思。可以拿下一份课题给我了。」



看见讲得一脸理所当然的库洛涅，仆役露出吃惊的表情。



「真是令人讶异，老爷有补充说这是一个星期的课题呢。」



「没什么，只要专心做一下就做完了。」



而且，她做了约定啊──下次再重逢时，彼此要变得更加出色……这份约定。



虽然无论是话语还是内容都很暧昧，但是这个约定，是和成为王族的艾因之间留下的一个缘分，也成为了她努力的心灵支柱。



「我、我明白了……那么我会转达老爷。」



「麻烦了。啊，还有能帮我跟他说接下来出更难一点的课题吗？」



「……我明白了。」



仆役这么想──



就连这份课题，对年龄尚幼的库洛涅来说应该很困难。



然而她却要求更加困难的课题，大小姐果然还是一如往常超乎常人呢。她在心里浮现苦笑。



「话说完了吗？对不起，我现在正好在想事情。」



「不、不会。其实当家大人也捎来联络……」



「祖父大人吗？」



库洛涅一脸狐疑地转向她，询问后续。



「似乎是要您准备一封写给他的信……当家大人是这么说的。」



「唔──这、这要先说啦！真是的，我得快点准备才行……！」



她猛然站起身，走向书桌。



就在做这些动作时，也很小心地放下星辰琉璃结晶。



「啊啊，可是……该写些什么好呢……我根本就没有写信给异性的经验……」



直到刚才都还自信满满的她，只因为一封信便露出困惑的表情。



仆役看到这样的身影，不禁感到怜爱。她轻笑了一声给予建议。



「若不嫌弃，您要不要问问看当家大人呢？毕竟当家大人也精通诗集等内容。」



再加上他应该也想被库洛涅依赖。



「也、也是呢……！谢谢你。那么我这就去祖父大人房里一趟……！」



「我明白了，您路上小心。」



带着仓皇的脚步，那艳丽的淡苍色秀发轻轻飘逸。



这般慌张奔跑的模样，就库洛涅而言很罕见。



她的表情充满了各种情感，不过完全藏不住的喜悦之情简直一目了然。



比起信件的回覆，她看出可以寄信这件事让库洛涅感到开心。



「哎呀哎呀……请加油喔，大小姐。」



看见她展现符合年龄的可爱之处，仆役便偷偷在私底下为她加油。



或许是接收到应援，库洛涅的脚步变得更快了。



「对了，也得写信给奥莉薇亚殿下……啊啊，不行啊，果然还是得跟祖父大人商量……！」



她想写的事情堆得有山那么高，想传达的事情简直犹如无底洞。



库洛涅想着远远隔着海洋的他，脚步不禁轻盈起来。



她的双颊染红，心里想着不知道他现在在做些什么呢？



（插图009）