季节换成秋季，在早晚开始一点一滴变凉的时候。



王城的一角，骑士们的训练场十分热闹。



「啊……对，没错……！然后一口气追击……！」



「哎呀哎呀，克莉丝真是的，你就那么希望艾因获胜吗？」



「那当然！若是艾因殿下，一定能获胜！」



奥莉薇亚坐在训练场角落设置的座位，克莉丝带着兴奋的神情坐在她身旁。



两人视线彼端，是像竞技场一样的小舞台。



站在那里的艾因和一名王城骑士，两人正在进行模拟战斗。



「──喝啊啊啊！」



艾因虽然比平均身高要高，纵使如此也还是年幼的少年。



不过与其说有力，他巧妙运用技术和临机应变，对独当一面的骑士施展剑术。



「唔……实在……难以瞄准……！」



讲难听是到处窜动，讲好听是巧妙运用灵敏反应，忙着在骑士周遭采取行动。



骑士也开始消耗体力，能感觉到他的气息紊乱了起来。



（多亏杜拉罕的魔石，还能补强体格方面……！即使有点狡猾，必须有效利用才行……！）



他不使用幻想之手，而是用剑术和体力决胜负。



话虽如此，无法否认是因为多亏大幅成长的数值，如今才能像这样和骑士交锋。



不过在这之中也有艾因自己的努力，并且能以技术和对方抗衡也是事实。



「……我……要赢！」



躲开骑士落下的剑，艾因趁隙钻到他怀里。



虽然他拼了命地想躲开，但那已进入攻击范围。



接着，艾因手握的短剑向上一挥。



「呼……呼……唔！」



那把短剑，抵在骑士的脖子。



瞄准了骑士正准备重振姿势的那个时候。



「──我、我认输。」



接着骑士将剑丢到地上，举起双手投降。



来到伊修塔利迦，经过了一年又几天的今日。



艾因终于从任职于王城的精锐骑士手上获得了胜利。



直到训练用的木剑坠落地面发出「喀啷、喀啷！」的声音，艾因才终于有了实感。



「我、我赢了……我赢了，母亲！」



艾因露出灿烂的笑容，深深感觉到强烈的成就感。



他带着轻盈的步伐跑向奥莉薇亚坐的位子，传达那份喜悦。



「你真的很努力呢……艾因，刚刚非常帅气喔。」



奥莉薇亚完全不在意他身上流的汗会不会弄脏自己的礼服，伸手抱住艾因。



「克莉丝小姐，谢谢你平时教导我剑术！」



紧接着向剑术教师克莉丝表达感谢，并弯腰低头致意。



大概是因为被王储低头致谢，她感到困惑，连忙慌张地摇着双手。



「艾、艾因殿下！您不可以做这种事……！那个，我也觉得很开心，请您快快抬起头吧！」



金丝般美丽的头发飘动，那动作和外貌相反十分可爱。



虽然不会批评她是废柴，不过情感丰富的这一点十分有魅力。



「……来吧，克莉丝也称赞他吧。」



称、称赞？闻言的克莉丝感到心慌。



要怎么称赞他才好？而且，竟然要她去称赞王储吗？



尽管内心一点也不平静，但她重复好几次呼吸后便想到了主意。



「那、那么就失礼了喔？小的要失礼了喔……！」



是在鼓起什么干劲啊？艾因忍住想吐槽的冲动，并静静等待她的行动。



接着她靠近艾因，弯下腰让视线靠近对方。



「──您这一路走来都非常、非常地努力呢。刚刚的战斗真的很坚强，非常出色喔……？」



正想说她要做什么，克莉丝便屈膝与他平视，缓缓地伸出了手。



那双手伸向艾因的头，并用温柔的动作轻抚。



（我还真常被摸头呢……毕竟年纪还小，所以也没办法啦。）



长长的秀发落到胸前，某种令人平静的温柔香气包围了艾因。



「啊……那、那个……非常、谢谢你。」



似乎是因惊讶而有些困惑，不过害臊的感觉还是胜过前者，不禁流露出复杂的表情。



「怪、怪了？您果然不喜欢吗……？请、请不要露出那种表情啦……！」



「哎呀，克莉丝真是的，艾因并不是不喜欢──」



没错，他完全不觉得讨厌，应该说……



「克莉丝小姐！没事的！请不要露出那么难过的表情！还有母亲也是！我会害羞的，您不用说出来没关系！」



眼前有张美女表露悲伤的脸，实在是令人感到冲击的光景。



要是她流下一滴泪水，那破坏力肯定超群。



「呵呵，明明很可爱……真是遗憾啊。」



简直像是调皮的孩子般，奥莉薇亚做了吐舌的动作。



还是老样子那么美丽却又可爱呢。艾因在心里大力称赞她。



不过话说回来，心情真好。



他有种全身都充满活力的感觉，甚至连脑中都很清爽，非常舒适。



接着──耳边传来「啪啪啪！」拍手声。



「您做到了呢，艾因殿下！」



罗伊德不知何时来到这里，带着满脸的笑容靠近艾因。



「好了，我可不允许骑士输给要保护的殿下。太阳下山为止，你就绕着外墙跑步吧。」



「是！」



艾因获胜一事确实该称赞，只不过……



接获命令的骑士向艾因和奥莉薇亚低头致意后，跑着离开了训练场。



「罗伊德先生，那个……这样实在太严格了吧……」



「没那回事。虽然艾因殿下变可靠是事实，不过就元帅的立场来看，若不对他做任何处罚──这是不允许的。」



「话虽如此，我也只是因为天生具备的技能，刚刚好能吸收魔石而已……」



所以就算能赢骑士，也让他感到有些不好意思。



「不，那是艾因殿下自己获得的结果！」



罗伊德以强硬的口吻回应。



「若是没有修练的赠礼，艾因殿下就无法像这样发挥力量！正因为成功发挥力量，所以可说这一切结果，都是源自于艾因殿下自己的努力啊！」



奥莉薇亚和克莉丝似乎都同意这个意见，两人皆深深地颔首。



受到这样直接称赞，艾因笑得有些难为情。



「不过话说回来……这模样还真是相当让人难以认为是王储呢。」



这种说法并不是贬低，算是对他的一种称赞。



训练用的装备沾满了尘土，他的手上有还没痊愈的伤，一头褐发因汗杂乱。



并没有仅仅用一句淘气归纳，正因为罗伊德了解艾因的目的，看到这副模样才会感到开心。



「就算只是前进一小步──艾因殿下也正渐渐靠近初代陛下呢。」



他谈论起艾因憧憬的存在。



「不过……看这个脏乱程度，就算说您是王储也不会有人相信吧。」



汗水和尘土，再加上未痊愈的伤，这般模样实在不像王储。



「──好了，那么我也要去换衣服做准备了，就选在艾因殿下期望的时机开始吧。」



「……什么？」



什么准备？要做什么？



艾因露出呆愣的表情望着罗伊德，后者便扬起俊俏的微笑。



「我要和骑士们进行模拟战斗。以往之所以没和艾因殿下交锋，完全是出自于担忧危险性。可是既然艾因殿下赢过了骑士……那就是这么回事了。」



……原来如此，那他就不客气地虚心讨教吧。



艾因用力拍了拍脸鼓起干劲，拿起剑走向舞台。



罗伊德站在眼前的强壮巨体，充满了超越过往的魄力。



（别说是大岩石了，这根本是座大山嘛。）



他完全没有能击碎对方的感觉，这次交锋将如字面般仅止于「讨教」，结果简直一目了然。



不过，面对与超大国伊修塔利迦的顶点──元帅罗伊德的模拟战斗，艾因的心中涌起强烈兴奋。



（他是靠努力爬上顶点的人，一定难以对付……）



「艾、艾因殿下！罗伊德大人他，那个……很不擅长应付下段（注：剑术起手式之一，下段为剑尖朝下的姿势）！」



克莉丝以双手当扩音器大喊，艾因哈哈笑着回应。



「等等，克莉丝！不、不可以告诉他这种情报！」



奥莉薇亚在她身旁掩嘴失笑。



另一方面，克莉丝其实也犹豫过要不要说，但最后想为艾因加油的心胜过了一切。



「还有吗？没有其他的了？」



「没有了！所以……还请您加油啊！」



她紧闭双唇，两手交握并摆在胸前，是认真在为艾因加油吧。



（没有了吗……我还是会努力啦。）



接着艾因在恢复体力后，朝着罗伊德踏出了一步。



「──等、太奇怪了啦！罗伊德先生！那不是可以展现给六岁孩子的力量啊！」



明明使用的是训练用的木剑，为什么会变成这样？



看见彷佛有小陨石掉落而挖开的地面，那超乎规格的力量令人讶异。



「可是竟然能躲开刚刚那一下……您真的成长得很出色呢……！」



这种攻击他怎么可能接得下来！艾因拼命地躲避攻击，同时观察情况。



罗伊德既敏捷又坚固，而且强过头了──不久……



「我、我认输……」



他自觉罗伊德对自己来说，是为期过早的对手。艾因到了极限，便呈现大字倒在地上。



时间仅过了数分钟，不过他还想好好称赞自己打得好呢。



「那个……您要水吗？」



「啊，克莉丝小姐……虽然我想喝水，不过你现在别靠近我比较好喔。」



「咦？为、为什么？」



艾因以疲惫的模样回答因体贴而靠近的她：



「……我消耗太多体力了，有可能会不小心吸到你的魔石……之类的。」



接着她慌慌张张地后退，并用双手紧紧抱住丰满的胸口。



「不、不可以吸喔……？」



（克莉丝小姐为什么要压着胸口啊？）



就这样，艾因今天也结束了训练，疲惫不堪地朝浴室走去。



──这天晚上。



做好睡觉的准备后，艾因来到奥莉薇亚的房间。



「艾因也差不多要准备去学园了呢。」



两人坐在沙发上漫无目的聊着天时，她突然说了这句话。



季节已来到秋季，只要冬天到来，艾因就满七岁了。



这么说来，这里确实有学园呢。艾因对学园产生了兴趣。



「我要去什么样的学校呢？」



「是位于都城，父王担任理事的学园喔……如果你比较想去别的学园，也是有港都的学校……」



但是那样就得和奥莉薇亚分开独自生活。



她此时浮现淡淡的泪光便是最好的证明。



「我觉得都城的学园最好。我不会和母亲分开的。」



两人相邻坐在沙发上。



大概是听到艾因的话而感到喜悦，奥莉薇亚把艾因抱到身前。



「真是的……艾因真是好孩子呢。若是这样，应该会用水上列车往返都城学园吧。」



「咦？王储可以坐水上列车上学吗？」



「反正有卫兵会跟去，没问题喔。」



原来如此，只要有卫兵就可以了吗？



比想像中还不森严，让他感到讶异。



「对了，我来告诉艾因你要去的学园是什么样的地方吧。」



奥莉薇亚开始针对都城的学园进行说明。



学园的名字，叫伊修塔利迦王立君领学园。



「君领」是伊修塔利迦都城的名字，似乎就直接拿来使用了。



只不过麻烦的事情是，似乎也有不同于王立的「国立君领学园」。



（真是难以区分耶……改名啦……）



王立这一边，不愧是学园名称带有王立，理事长就是辛鲁瓦德。



再来难易度方面也是王立较困难，和国立相比，固定学生数也只有一半以下。



「然后，应试可以选择自己擅长的领域去挑战──」



例如历史或是法律学问等等。当然了，也能以剑术及魔法优劣来应试。



然而艾因不禁犹豫了。



「我的强项在于毒素分解EX还有黑暗骑士，但是……」



对于他的技能要使用在哪里，这一点是个难题。技能过于异类，究竟是否真的能使用出来，也让人犹豫。



「是啊……我也认为这两者的用途很困难。」



黑暗骑士这项技能，一般来说不会寄宿在人类身上，所以应该要避免在考试时使用。



这么一来，就必须使用毒素分解EX。不过，因为毒素分解EX也有其特殊性，目前还没有公开的预定。



「那就只能用剑术应考……？」



「虽然不能使用难得的力量很可惜，不过这么做是最好的。」



「说得也是……那么，我就选择用剑术应考吧。」



只要展现出被罗伊德和克莉丝两人磨炼出来的剑术就好了。



艾因的努力甚至获得了修练的赠礼，再加上来到伊修塔利迦之后仍持续不断的训练。



正因为有这两者，现在的艾因──



「艾因已经能赢过王城骑士。就算是剑术考试，也一定没问题的。」



「我会努力看看。话说回来，考试是在什么时候呢？」



「因为有很多应考生，所以在冬天之前每个月都会举办一次考试喔。」



既然每个月都有举办，那就迅速解决吧。艾因如此心想。



这种事没有必要拖到后面再做。



「若是这样，我也想快点考完试，可以去参加看看日期最近的考试吗？」



「嗯，知道了。那么我会先办好必要手续。」



◇　◇　◇



他并不会特别为了应试做训练。



因为艾因平时就接受着并非王储会做的训练。



一大清早就开始挥舞长剑，过了中午专心研究学问，晚上再进行较短的训练，并做睡前研读。



「艾因殿下，要不要外出转换一下心情呢？」



在确定要接受考试的几天后，克莉丝对放假的艾因说道。



「……外出？我确实是想转换心情……但要去哪里呀？」



今天天气很好，早晨的太阳令人感到舒适。



克莉丝来到在王城中庭读书的艾因身边。



他们两人相处似乎融洽许多，虽然只是慢慢地，不过克莉丝的语气也渐渐变得柔软。



「因为还没举行公开亮相宴会，所以就去位于王城后方的沙滩吧。」



「咦？还有那种地方吗？」



据说王城后面有个小小沙滩，也兼具紧急逃生功能。



尽管是外出但距离也很近，拿来转换心情似乎也不坏。



艾因从草地上站起来，跟在克莉丝身后前往沙滩。



两人鞋底的喀啦声响回荡在城堡的大厅之中。



表面被磨出光泽的石材，今天也散发出某种神圣的气息。



艾因也开始渐渐习惯，偶尔和佣人或骑士擦肩而过时，他们会低头招呼。



走在他前方的精灵族美女──克莉丝。



就在他望着那气质高雅的走路姿势时，她不经意地绊了一下。



「唔──呀！」



鞋子前方摩擦到地面，其中一只脚失去平衡。



她不会跌倒。不过虽然仅有一瞬，但确实产生了缝隙。



「……来，艾因殿下，在这里。」



「我知道。还有脚没事吗？」



望着想以笑容蒙混过去的她，艾因莫名产生想点出来的心情。



听见艾因的话语，克莉丝的身体僵硬，笑容抽搐静默不作声。



「脚，没事吗？」



他开始觉得有趣起来。



艾因不让她装没事，纯粹以担心的模样询问。



「唔……呜呜……您、您是明知故问吧……？」



当然了。不管从哪里怎么看都很明白。



「咦？被发现了啊？」



「您、您果然是奥莉薇亚殿下的孩子呢……呼呜，艾因殿下真是的。」



这也是当然的，毕竟就是母子，会像也莫可奈何。



艾因终于露出笑容，一脸恶作剧成功的样子。



「真是的……哦，我们到了喔。」



接着，她停在道路的深处……阳光照不太进来的地方。



「通往沙滩的门意外地很朴素呢。」



「是啊，因为不怎么有机会用到。不过……这是个好地方喔。」



门是木制品，虽然并没有特别古板，但是和王城其他门相比较为朴素。



发出轻微的嘎吱声，门打开后灌进了冰冷的风。



「──真的耶，真是好地方呢。」



走了几步路，虽较为精简但也是出色的沙滩。



走下石砖制成的斜坡，他站上白色沙滩。



淡蓝色的海澄澈无比，和周遭岩石融合的景致相当美丽。



「虽然现在已经变冷，不过温暖的季节还能游泳喔。」



「顺带一问，克莉丝小姐会游泳吗？」



「这个嘛～……啊！要不要再靠近海边一点呢？」



她不会游泳啊。可是毕竟才刚刚欺负过她，所以现在就先不问了。



脚踏在滑顺的沙滩上，艾因和克莉丝一起前进。



「艾因殿下，入学考试准备得还顺利吗？」



「唔～嗯……尽管要准备入学考试，其实我认为平时的训练就已经足够了。」



倒不如说若有在这之上的训练，他还真想问问看呢。



「也是呢。即便这么说有点不好，既然都赢过王城骑士，录取可说几乎成定局了。」



「经你这么一说……确实是。」



两人缓慢地靠近附近的岩石区，一边听着海浪声一边聊天。



海风吹起克莉丝的秀发，绑着马尾的发带松脱开来。



「啊……不好意思，我重新绑好。」



她伸出骨架优美的手指拿起绳子，并用嘴叼着发带梳理头发。



（插图011）



宛如金丝般的艳丽秀发完全没有缠住手指，就在她整理头发而露出白色的后颈时，艾因不禁惊觉。



（好、好强烈的刺激……）



光是动作就十分妖艳了。



而且对象还是克莉丝这样的女性，要男性不看入迷还比较难。



每当发丝飘起就会传来的花香挑逗着脑袋，艾因的心跳不禁加快。



终于在她绑好头发之后，艾因也总算平静下来。



「奇、奇怪？艾因殿下，您的脸很红……是身体不舒服吗？」



完全没有察觉到他的心思，克莉丝若无其事地询问。



这一点莫名让艾因感到不甘心，不禁苦笑。



「不，我只是觉得克莉丝小姐意外地很狡猾而已。」



「我吗？咦、咦……虽然不是很清楚，但是不是有点不讲理……？」



确实很不讲理，然而唯有这一点，撩拨男人心的她也有责任。



没错。艾因将错就错，继续倾听海浪声。



「……真是的。」



她不悦的声音发出今日不知道是几次一样的话语。



不过，那也仅只一瞬。



「这么说起来……考官是挺有名的人喔。」



「也就是很强的人吗？」



「比王城骑士还强。他原本是有名的冒险家，在引退之后邀请进来的。」



面对这符合难度最高学院的关卡，艾因不禁兴致高昂。



而有名的冒险家一词，也是让他兴奋的要素。



「不过不用取胜，只要展现出实力即可录取，还请您放心──」



「不，我会以胜利为目标。不能做出现在立刻放弃这种没出息的事。」



艾因凝望着海浪的眼瞳，和以前相比十分可靠。



讶异的克莉丝看见这一幕，手不禁掩着润泽的双唇微笑。



「呵呵……当天由我带您进去，期待艾因殿下的胜利。」



浪涛声与她的声音。



虽然和音乐盒不一样，但听起来是相似的温柔音色。



拿来转换心情刚刚好呢。



对近期累积的疲劳也十分有用，他的脑袋渐渐感到清爽。



──于是艾因忽然冒出一项疑问。



「克莉丝小姐和罗伊德先生赢得过父亲大人……罗卡斯吗？」



「啊……啊哈哈……您要问这个啊？」



她困扰地歪着头。



「这不能问吗？」



「不会不会，这并不是不好的问题──唔嗯，明白了，我就让您看看答案。」



克莉丝轻轻咳了一声后站起。



她将挂在腰边的剑连同剑鞘一起取下，和艾因稍微保持一点距离后出声：



「我现在要把这个放到沙滩上。请您注意，从剑掉落的瞬间开始，不要看丢我。」



「……？嗯，我知道了。」



她没有回答他的疑问，不过艾因好奇地点头。



接着克莉丝便如她所说地放手，剑不到几秒便落在沙滩上。



「──唔！」



明明被叮嘱过不要看丢她，克莉丝的身影却在眨眼的瞬间消失。



她去哪里了？艾因慌张地环顾四周。



「我在这里喔，艾因殿下。」



肩膀被戳了戳，艾因回头便看见克莉丝。



她屈膝蹲下，平视艾因的双眼说话。



「你、你什么时候跑到这种地方……」



「就是在剑落地的瞬间啊。罗卡斯阁下应该也会和艾因殿下一样看丢我才对……也就是说，我比他要强。」



艾因对于她实践答案，并切身教导他这件事感到感激。



「还有，罗伊德大人就算纯粹靠力量应该也能赢。」



「……我想也是。」



他前几天经历了与罗伊德的模拟战斗。



确实啊，毕竟他是能用木剑做出那种事的男人。



艾因觉得他光靠臂力也能赢。



「不过，没问题的。艾因殿下迟早也会变得能看穿我的动向。」



克莉丝蹲着，手在并拢的膝盖上交握，露出如宝石般的笑容说：



「那不知道是几年后呢。」



「……大概是，十年左右吧？」



「原来如此……真久。」



虽是莫可奈何的事，不过要走的路似乎还很长呢。



「呵呵──没问题的，您现在才正要开始啊。」



看着一脸沉思的艾因，克莉丝笑得一脸高兴。



（想变得和初代陛下一样强大──即使我是这么想，但不超越罗伊德先生和克莉丝小姐不行啊～）



障碍很高。不，是太高了。



他知道必须要跨越，不过似乎会很辛苦。



「伊修塔利迦应该没有比克莉丝小姐和罗伊德先生更强的存在了吧？」



「……不，是存在的。」



她重新落坐在艾因身旁，用比较认真的嗓音回答：



「去森林的时候，罗伊德大人有说过存在巨大的龙吧？」



「是，他是有说过……」



「──那是叫做海龙的国难级魔物。海龙会隔个百年、两百年的一段长时间出没一次，并夺走许多性命。」



罗伊德说过，其大小比战舰还要巨大。



那确实不是仅靠一个人类能够处理的魔物。



「还有魔王的亲信也还活着。我以前曾经感受过那气息──」



她说当时感受到压倒性的强大，彷佛打从一开始就没有一搏的希望。



……本来以为是和平之国的伊修塔利迦，还潜藏着几个威胁。