时光飞逝，迎来初夏。



在阳光照进城堡的好天气之日，走在城堡内的克莉丝单手拿着信件犹豫着。



虽然收件人是艾因，但因为些特殊缘由，她正犹豫是否该交给他。



总之必须找到艾因……于是她在城堡内行走。



「喵哈哈哈……！王储……王储竟然用这种招数……喵～哈哈哈！」



「不管怎么样，既然都成功了，我是觉得很好啦。」



「其中也有属于国难等级的魔物喵。吸收了那些家伙的魔石，不知道究竟会如何喵……？」



寻找的对象艾因正在拨弄遗传奥莉薇亚的褐发，看起来很开心地说道。



地点在中庭，他似乎和大笑的凯蒂玛一同在做些什么。



「咦？您们二位在做什么？」



其实在这之后，艾因预定和克莉丝及罗伊德两人一同前往宫外。



虽然也因为还有信的事情，不过能这样马上找到艾因也是个好兆头。



「哼哼哼～！奋斗八个月，我们的研究终于开花结果喵！来，拍手！」



「恭……恭喜二位……？」



为了讨凯蒂玛欢心，克莉丝一脸不明所以地拍手。



「这样啊……这么说来，已经过了八个月呢。」



自从艾因到来，已经过了八个月啊。她不禁沉浸在感伤之中。



回想起这八个月发生了许多事情。



克莉丝和罗伊德成为老师教授他剑术，还有为了让艾因控制吸收之力而进行的训练等等，艾因在王城里的生活十分热闹。



并且跨越了冬季，艾因年满六岁，身高也有相当的成长。



克莉丝看着和初遇之时相比长高的他，不禁自然露出笑容。



「话说回来……您说的研究是指？」



「我也想好好说明，不过接下来还有别的工作喵！克莉丝！艾因就麻烦你喵！」



「是、是的……请交给我吧。」



接着凯蒂玛便突然像暴风雨般离开了。



她离去时抱着一个木箱跑离的身影，只感觉到慌忙。



「啊，克莉丝小姐，会议怎么样了？」



听到这句话，克莉丝露出苦涩的神情。



「……并不是令人心情畅快的报告。」



与其说表情阴沉，不如说充满了烦躁与不甘心。她似乎被负面情感所折腾。



俗话说，美女生起气来会很有魄力。从克莉丝身上就传来了这种魄力。



「沃廉大人的手下潜伏在海姆，根据他们的报告──」



也就是关于劳登哈特家垮台这件事。然而事情却并未结束──



「原来如此，是要惩罚违反密约。不过这样就结束了吗？」



「……不。罗卡斯阁下为海姆带来了拥有圣骑士技能的孩子，因此从平民地位受封子爵爵位。而他期望的家姓，仍然是劳登哈特。」



闻言的艾因深深地点头，并仰望天空说道：



「果然啊，我实在不觉得那个国家会舍弃劳登哈特。」



身为当家，名为罗卡斯的男人是大将军，是名声响彻周边国家的名将。



艾因认为考虑到至今为止的事迹，海姆没有舍弃他这个选项。



「即便失去了领地，仍保有宅邸，这是这次收到的消息──这样实在是太……！」



处分实在是太轻了，这只让人觉得瞧不起伊修塔利迦。



她原本想这么说，不过……



「我们不在意。我和母亲都是，只要切断关系就很满足了。」



虽然艾因这么说，克莉丝的表情却依然僵硬。



给予他们的处罚实质上只是降格成子爵，还有没收领地而已。



不只是克莉丝，这点程度的惩罚就连辛鲁瓦格他们都感到忿忿不平吧。



「正因为他们明白我们无法发动战争，所以才会只做这点程度的处罚吧。」



因为知道伊修塔利迦会遵守初代国王的遗言，才会采取如此纵容的态度。



虽然就艾因的角度来看，对于他们为何能够如此信任他国，才感到疑问呢。



「不过，沃廉先生打算采取报复措施吧？」



「──是。当然了，国家之间会断交，若是有海姆的船只开过来，我们也会做出相符的对应。然后关于埃伍勒的事情……」



奥莉薇亚独自争取到的交易。



关于详细条件，于今天的会议获得了报告。



「提到了交易额以及我们要提供采集相关技术，还有，我们也同意了埃伍勒提出的要求。」



「要求是指什么样的内容呢？」



「要我国对外公开，我国和埃伍勒在进行交易一事。」



埃伍勒没有要求伊修塔利迦成为他们的后盾，不过征求带有类似色彩的发表。



就算只是公开这件事情，应该也会引起他国强烈的警戒。



艾因不由得对这样客气的要求感到欣慰。



「这个交易获得了十分有成果的结果，预定近期将派出我国的船只前往埃伍勒。」



「真是太好了──那么，差不多也要和罗伊德先生会合……奇怪？克莉丝小姐，你手上的信件是什么啊？」



「呃……那、那个……这个是啊……」



实在太松懈了。



应该要在向艾因搭话之前，就先把信件收入怀里才对。



但是已经太迟了，克莉丝不禁犹豫该如何回答。



「该不会是海姆寄来的信吗？」



她的身体不禁一震，艾因眼尖地察觉并直捣核心。



「那个……不用这么在意也没关系……」



艾因看着她的双眼询问，对犹豫的克莉丝说出体谅的话。



「──其实这并非从海姆，而是从埃伍勒寄来的信。」



「什么？埃伍勒寄信给我？」



她认命了。不，是决定要告诉他的克莉丝开口这么说。



另一方面，艾因的脸上浮现困惑。



「我在埃伍勒应该没有认识的人才对……」



「非……非常抱歉。正确来说，是由海姆贵族经过埃伍勒寄来的信。」



「某个贵族？没有问到名字吗？」



听到暧昧的答案，艾因皱起眉头。



「……与此相对，我收到了这样的传话──『艾因殿下送的花，我时时刻刻都戴在身上。』以上传话您有印象吗？」



咦？什么啊？艾因毫无反应，不禁抱胸思考起来。



「唉……原本就担心会是这样，看来是假的信件呢。这封信我会处分掉的。」



是海姆贵族的骚扰啊。克莉丝偷偷地砸嘴。



她正要将信件收进怀里──就在这时候。



「唔──该不会是……抱歉，克莉丝小姐！果然还是让我看那封信吧！」



他察觉到唯一的可能性。



至少他曾送过花的对象仅有一个人。



「呃，是……给您过目是没有问题啦……」



面对突然慌忙逼近自己的艾因，克莉丝将本来要收起来的信件交给了他。



艾因用指甲划开信封，一脸兴奋地将纸拿出来。



「哈哈，花是指……果然是这样啊。」



摊开纸张，他开始阅读写在纸上的文字。



接着浮现出柔和的表情，沉浸在怀念的时光中。



「『那天夜晚，我度过了任何宝石都会自惭形秽的时光。然而唯有一样，那就是您赠送给我的花，会让我想起当时的辉煌时刻。』──上面这么写。」



「艾、艾因殿下？那是宛如情书的内容呢……上面写了这样的文句吗？」



这是特地跨越国境，费尽千辛万苦才寄到的信件。



然而内容只是封情书，不禁让克莉丝有种扑空的感觉。



「后面还有写『在此为无法报上姓名一事致歉。待得到伊修塔利迦愿意接纳我的回覆之后，我再正式报上自己的名字』呢。」



看见这热情的内容，让艾因不禁感到害羞。



他一边笑着一边隐藏自己害羞的情感，心情很好地将信还给克莉丝。克莉丝也同样看过一次信件。



「这不真的只是情书吗……」



正如克莉丝所说，作为报复，两国之间已断交，也会经由埃伍勒寄来吧。



「……您要回覆吗？」



「我会这么做的。她是对母亲也很亲切的小姐，也希望能按照她的期望，让她来到这里……」



这句话让原本感到困惑的克莉丝突然愉悦了起来。



若对方和奥莉薇亚也有亲密来往，那么就另当别论。



「若是奥莉薇亚殿下也有亲密来往的贵宾，自然是欢迎。我会转告沃廉大人。」



为了不让自己忘记，她在心中反覆回味。



在那之后，克莉丝想起艾因和凯蒂玛之间的对话。



「话说回来，您和凯蒂玛殿下说的所谓历经八个月的研究结果究竟是？」



「啊啊，那个是──嘿咻！」



听到克莉丝的询问，艾因从怀里取出了一只巨大爪子。



爪子的表面包覆了一层金属，是很特殊的东西。



「克莉丝小姐知道幻想之手吧？」



「我知道，是黑暗骑士……杜拉罕使用的主力招式。」



使用魔力制作出的第三只手。



也是艾因持续训练至今，唯一能使用的黑暗骑士招式。



攻击力、耐久力和手臂的长度，会因为使用者的控制而改变。据说根据注入其中的魔力量不同，就算只用幻想之手，也能够发挥惊人的力量。



「然后这个爪子是凯蒂玛小姐特制的物品，只要把这个和我的幻想之手结合在一起……」



接着艾因灌注力量在身上。



从背后显现出像是黑色触手般的手臂，他将手上的爪子装到其前端部分。



「在克莉丝小姐过来之前我们做过实验，只要装着这个并刺向魔物，就能够活生生地从体内魔石吸收内容物……」



「唉……怎么开发了如此危险的东西呢？」



竟然花了八个月在危险的东西上，这状况实在让她无话可说。



还是老样子，是位不乏话题性的王储啊。



克莉丝在深切感受后，用尴尬的声音对艾因说了一句：「太好了呢。」



「啊，名字叫做黑暗吸管喔。非常吻合吧？」



「……在下就不回答这个问题了。」



原来如此，凯蒂玛当时大笑的理由就是这个。



含糊回应的克莉丝重振心态后，便领着艾因前往罗伊德身边。



（插图010）



◇　◇　◇



罗伊德在正门内侧备好了马车，等待艾因和克莉丝到来。



接下来他们三人要去哪里做些什么呢──目的地在距离都城大约几十分钟的森林。



载着艾因一行人的马车经历数十分钟的车程，来到位于都城附近的森林。



「天气这么好，森林的空气很清新呢。」



「呵呵……是啊，我也这么想。来，请往这里。」



下了马车，眼前一片深绿，耳边传来鸟儿的啭鸣。



「真是美丽的地方，实在不觉得会有魔物呢。」



「这里没有危险魔物栖息，不过要注意不可大意。」



收到克莉丝的忠告，艾因绷紧了神经。



今天来到森林的理由，就是要累积和魔物的战斗经验。



也因为剑术锻炼已经告一段落，才会像这样来累积新的经验。



「那么就由我领头，艾因殿下请和克莉丝一起行动。」



「我知道了。」



罗伊德走在艾因前方，身边则有克莉丝并肩走着。



两人皆是大国伊修塔利迦中的最高战力，十分可靠。



「罗伊德先生，这座森林会出现什么样的魔物呢？」



「常出现的大概有森林野鼠、巨大毛毛虫、绿色史莱姆等魔物。」



接着克莉丝从他身边补充新的资讯。



「这三种都是一公尺大小的魔物，是就算群聚也不怎么强的魔物呢。」



「原来如此，我放心了。」



心情变得比较轻松。



他并没有一开始就想打倒强大的对手这类狂妄的想法。



「这大概比和王城的骑士进行对打训练还轻松吧。艾因殿下已经变得就算对上骑士，也能打得很不错了。若是这样，对方并不会让您陷入苦战。」



──罗伊德如是说道。接着──



「刚好来了呢……那就是森林野鼠。」



一只巨大老鼠的身影从树荫下现身。



虽然灰色的皮毛看起来像是普通老鼠，却有两条尾巴，爪子也很锐利。



模样挺不像普通老鼠。



「艾因殿下，首先思考对应方法──」



「不，没有问题，我会试着一边思考一边战斗。」



「……祝您好运。」



对克莉丝的提议表示否决后，艾因向前一步。



他拔出铁制的短剑，冷静地摆出临战姿势。



（好，加油吧。）



「呼……」艾因重复深呼吸，冷静地看着森林野鼠。



下一个瞬间他踏出步伐，朝着森林野鼠奔驰而去。



「来吧，这是我们艾因殿下的初次战斗。若是艾因殿下，这样的对手应该没什么问题。」



「是啊。这是比王城骑士还要低几阶的对手，应该顶多只有一开始会对处置方式感到迷惘……」



两人十分高兴地在一旁观望王储艾因的初次战斗。



然而在数十分钟后，事情的发展将会背叛两人轻率的发言。



会导致这样的事情发生，也是因为艾因对魔物采取的处理方式。



──数十分钟后。



打倒第一只森林野鼠的艾因，那之后也不断和众多魔物战斗。



「……罗伊德大人，看来这里的魔物实在太没有战力了呢。」



「嗯嗯……老实说，我原本多少有预料到。毕竟艾因殿下都能和王城骑士以剑术过招了。」



克莉丝和罗伊德两人从后方眺望着进行战斗的艾因。



而从后方能看见艾因在面对魔物时，没有丝毫苦战的模样。



「唔嗯……与和人对打的时候感觉不同，不过……总有办法的吧。」



这么说完，艾因便单手打倒绿色史莱姆。



即便一开始对于战斗方式感到困惑，艾因马上就抓到了和魔物战斗的诀窍。



「还有，这里只有长相恶心的魔物让人觉得好空虚喔。」



这次外出的其中一项乐趣，在于调查魔石的味道。



无论是森林野鼠或是巨大毛毛虫，这两者的味道都说不上好。



不过似乎只有绿色史莱姆不同。



「绿色史莱姆的味道像哈密瓜，很好吃呢……」



听到和训练差了十万八千里远的感想，罗伊德不禁放声大笑。



「哈哈哈！艾因殿下！看来您似乎相当不满足呢。」



像他这样的壮汉光是张嘴大笑，就会让人产生彷佛整座森林都在摇动的错觉。



「因为对象不是人类，打起来的感觉不同这一点让我有些迟疑。」



「我想也是，毕竟它们应该只为了不被艾因殿下打倒在拼命反击而已。」



若是对象胡乱窜逃会感到心痛，但是森林的魔物们都会主动发起攻势。



透过这次初战，艾因获得了不错的经验。



「不过今天的对手强度很刚好。」



「那真是太好了。下次我们选择稍微强一点的魔物吧。」



「啊……话说回来，真正强大的魔物大概有多强呢？」



艾因想得到的魔物中，最强大的是魔王……然后顶多就是杜拉罕。



「这个嘛，比如说也存在比我们战舰还要巨大的龙喔。」



「……我就当作没有听到吧。」



艾因一边如此说道，一边盯着他附近的绿色史莱姆。



思考着至少想试一次招式的艾因，从怀里掏出凯蒂玛特制的爪子。



「啊，那该不会是……」



克莉丝察觉到这一点，她曾经在王城的中庭看过一次。



「机会难得，我想说在实战中用用看好了，可以吗？」



「没有问题，也让我们见识见识艾因殿下所谓的新招式吧。」



罗伊德饶富兴致地看着传闻中的研究成果。



听见他的同意，艾因不禁雀跃，叫出幻想之手并装上爪子。



「罗伊德大人，招式的名字据说叫做黑暗吸管呢。」



「呃、唔嗯……虽然就原理来看，我想是没有错啦……原来如此啊……」



他没有评价好坏，只是露出浅浅的笑容掩饰自己。



艾因没有发现两人的情况，伸出黑色触手──不，黑暗吸管。



「好……上吧！」



在半空中扭曲前进的模样，实在不像是人类使用的招式。



吸取艾因魔力诞生的触手，朝着绿色史莱姆一直线伸长了爪子。



……接着──



「唔──！」



被刺中的绿色史莱姆，身体不禁颤抖。



随着绿色史莱姆的魔石渐渐失去色彩，如泡泡般散发淡然光芒的某种东西，便穿过幻想之手的内部流动。



「那大概就是魔石的生命力吧……原来如此，真的是吸管呢。」



「是、是啊……是吸管呢……」



招式正如其名，不过效果令人讶异。



如发光泡泡的东西，最终在魔石变得像玻璃珠的同时停止。



「直接吸收，味道比较浓郁又美味呢。」



他决定回到王城后把成果告诉凯蒂玛。



……虽然这个招式实在有些异类，但其实用性毫无怀疑余地。



从年纪尚幼的男孩背后伸出黑色触手，光是如此就已经很异类，然而那触手还能刺进魔物之中，并吸取内容物。



有股难以用文字表达的情感包围看着这个情景的两人。



「──好了，艾因殿下，我们今天就到此为止吧。」



罗伊德如此提议。他总不能一直发呆下去。



望向天空，太阳已开始下山。他看向身旁，克莉丝也静静颔首。



「说得也是，今天很谢谢两位给了我宝贵的时光。」



艾因低下头。



两人以温柔的表情回应艾因后，一行人便回到搭乘过来的马车上。



第一次和魔物的战斗。若被问到结果如何，他应该能够回答是成功的吧。



◇　◇　◇



从森林回来的路上。



乘坐马车行进在城边市区的艾因，因为马车内的氛围暗自在心中笑着。



（那完全就是冷气呢。）



马车的天花板装设了一个薄薄的四角形魔具。



令人舒适的风会从那里吹来。多亏于此，他们才能舒适地移动。



从这样微小的地方也能感受到与海姆大不相同。



（不过话说回来，真的有各种人呢……）



有兽人、长着翅膀的人类等等，各式各样的人种走在镇上。



不只是魔具，能看见许多异人的光景，也能说是伊修塔利迦的特色。



接着艾因看向某栋建筑物。



该不会那间店是……他产生了极大的兴趣。



「克莉丝小姐！那间店是……！」



店家大大的窗户上，装饰着好几个巨大魔石。



门的设计也十分气派，用高级店这个词语简直完全吻合。



「我看看……啊啊，那里是贩售高级魔石的店家喔。」



「这是也有在批发魔石给王城的名店……嗯，这样正好。艾因殿下，若不嫌弃要不要去看看？」



「罗、罗伊德先生──可以吗？」



「那当然。只不过，因为有那层疑虑，所以我无法陪同。」



罗伊德面带歉意开口。



所谓的疑虑，攸关艾因的身分。



「今天我穿着私人盔甲，能陪同您一起去喔。」



克莉丝笑着回应艾因。她瞄了一眼罗伊德便戴上带来的头盔。