库洛涅来到伊修塔利迦已经过了两天。



打从第一天夜晚之后，艾因和库洛涅便一直没有能好好聊聊的时间。



要问为什么，是因为葛拉夫和库洛涅有好几个必须要做的事情。



不过那些事也都告一段落，现在终于有了闲暇时间。今天的库洛涅，便去王城的练习场参观艾因的训练。



「……好厉害。」



不禁感叹的库洛涅所看见的，是艾因和骑士战斗的样子。



年少的他面对一位成熟骑士战斗的模样，强烈地撼动内心。



「库洛涅阁下。我们伊修塔利迦虽然是实力主义，不过和海姆不同并非技能主义，而是追求以努力向上爬的实力主义。」



至今为止，艾因都拼命努力过来了。



正因为如此才有这样的体术和剑术，并造成战斗方式有所变化。



「艾因殿下拥有稀有的才华，但是他的努力更超越天赋。每天早上都很早开始进行训练，并且还会钻研学问到深夜时分。」



罗伊德说出毫无夸饰的称赞，用笑脸看向艾因奋斗的身影。



「──是。看着现在的艾因，就会很清楚明白……他这一路走来非常努力。」



「那真是太好了。虽然艾因殿下能够吸收魔石是巨大的力量，不过他也累积了在那之上的训练，很高兴你能了解这件事。」



就算身在努力主义的大国之中，艾因也渐渐展露头角。



那一定是因为他尽了超乎她想像的努力吧。库洛涅紧紧抓着胸口。



「呼……呼……唔──！」



此时，对打的骑士不断喘息，看得出来对艾因的动作感到棘手。



「来吧──最近的艾因殿下可不止如此而已喔。」



在一旁看着库洛涅，罗伊德露出贼笑如是说道。



不知道他是什么意思，库洛涅静静地观察艾因的模样。



「……喝啊！」



他猛力挥剑破坏骑士的重心。骑士慌张地想重振姿势。



然而他却不禁疏忽手边力道，艾因便瞄准那里挥出一击。



──喀啷、喀啷！遭到艾因弹飞的剑滚落地面。



「到此为止！」



罗伊德放声制止，战斗便以艾因的胜利结尾。



艾因和骑士，两人都喘着气敬礼。



「殿下……您的技术似乎又变高超了。」



「还差得远呢。不过我很开心能获得称赞。」



两人像这样交谈了几句，随后艾因便离开骑士身边，走向库洛涅的所在之处。



接着库洛涅也拉近与他的距离，并向结束训练的他攀谈。



「那个……辛苦了，艾因。」



她将软绵绵的毛巾和装了水的大杯子交给他。



艾因接下这两样东西后擦汗，接着将水一饮而尽。



「嗯，谢谢你。」



大概是因为胜利的余韵，艾因的表情十分清爽。



他对她露出天真的笑容，感谢库洛涅的贴心。



「……对手是真正的骑士吧？」



「当然是平时负责帮忙护卫城堡的精锐……怎么这么问？」



「你、你还问为什么……我想说对方实在不像是艾因这种年纪赢得了的对象……」



会有这个疑问也是当然的。她只是感到非常震惊而已。



还在海姆的时期，她耳闻过许多艾因的传闻。



在劳登哈特宅邸的宴会，她也从仆役那里听说过艾因的事。



她听说艾因是位勤奋之人──但是，就算这么说好了。



她根本从来没想过艾因有办法抗衡伊修塔利迦这般大国的骑士，并且还能战胜其中在王城任职的精锐。



「不过我的情况……毕竟吸收了魔石，数值也有上升。」



艾因露出宛如自嘲般的神情，罗伊德却插话说道：



「您在说什么啊？之前我也说过，艾因殿下能有现在可是因为付出了努力喔？修练的赠礼──正因为有这项技能，才能活用艾因殿下的技能啊！」



「──真的，能听到罗伊德先生这么对我说，会打起精神呢。」



「哈哈哈！那真是太好了！那么我先失陪了。」



今天的训练到此为止。



接下来就是自由时间，他和库洛涅约定好要聊天。



「抱歉，我可能要先去洗一下澡比较好。」



流太多汗了。



艾因复杂的男人心开始在意气味，并和库洛涅保持一步之遥。



不过她不在意地拉近那一步的距离。



「……不会，我不在意，没关系的。」



「但、但我会在意耶……」



接着库洛涅突然牵起艾因的手，迈开步伐。



「等、等等！」



「就说我不在意了，没关系啦！好了，我们快走吧？」



「……在海姆聊天时我就这么想过，库洛涅是不是意外强硬啊？」



「呵呵，谁知道呢？不过既然我都像这样渡海来找你了，或许就是这样吧。」



听见这么有说服力的比喻，艾因点点头。



胆识、决策力，还有知性等等。



名为库洛涅的女性，在各种层面上来说都太超乎常规了。



（就连有一点强硬这一点，我也觉得挺可爱的。）



话说回来，在赠送星辰琉璃结晶的那天夜晚，两人也像现在这样牵着手。



现在做着同样的事让他莫名觉得好笑，便不禁笑了起来。



「啊，虽然我讲得有些晚──」



接着她笑得一脸开心，发出「咚、咚……」的脚步声走在艾因前方。



弯下腰回头看着艾因，身体呈现弓形。



「刚刚的艾因非常帅气喔。」



如此说道的库洛涅表情保有少女风情，却又隐约带有成熟韵味。



「唔──突、突然这么说很狡猾耶。」



艾因瞬间遮住嘴边，并撇开脸。



一看就知道这个动作是因为突然被称赞而感到难为情。



「你害羞了呀？」



她探头看向艾因的脸说说。



「……我只是吓到而已喔。」



「哼～嗯……这样啊。你的脸很红耶，是因为吓到吗？」



她明明很清楚真相，却仍歪着头这么问。



动作如此可爱又好狡猾。



「这是那个啦，毕竟一直训练到刚刚……」



艾因也是男孩子。



虽然他努力逞强，遗憾的是逞强的力道过于脆弱。



「你刚刚说我很狡猾吧？那又为什么跟训练有关系呢？」



「……库洛涅果然很狡猾。」



「呵呵……谢谢。」



结果还是败给了她。



应该说本来就没有机会赢，她可是很难缠的。



（这也是库洛涅的魅力吧。）



不仅一点也不坏，连这一点艾因都抱有好印象。



大概是因为看见艾因认输了吧，她的心情变得更好，并与他并肩而行。



就在两人这么走着的时候，沃廉走了过来。



「哎呀，艾因殿下和库洛涅小姐，二位来得正好。」



有什么事吗？两人停下脚步。



「这是刚刚才定下来的，王城决定要举办庆祝宴会。」



「庆祝宴会？」



要庆祝什么呢？



看到库洛涅也露出类似的表情，艾因询问。



「是的，就是宴会。这也是为了要庆祝成功从埃伍勒采集到海结晶一事。」



「啊～原来如此，确实值得庆祝呢。」



「再加上也要庆祝奥莉薇亚殿下归国──兼具两项喜事的庆祝宴会，将会办在从今天开始算起的两周又过几天后。艾因殿下……还有，也希望邀请库洛涅小姐与葛拉夫阁下出席。」



这下他们理解「来得正好」的意涵了。



不过艾因却怀抱着自己究竟该不该出席的疑虑。



要问为什么，因为他尚未举办公开亮相宴会，出现在这样的官方场合好吗……？



「那个，就算库洛涅愿意参加，但我出席也不要紧吗？」



「我说啊，艾因。就算我愿意参加……我觉得以这个为前提也太奇怪了吧？」



如果艾因不参加，那我也不参加。



彷佛这么诉说般，她露出困扰的表情微笑。



「哈哈哈！两位感情这么好再好不过了。当然了，两位参加这场宴会都不会有问题。我们会当作两位均是我的客人。」



也就是说要隐瞒身分。这么一来，艾因也能够参加宴会。



仔细思考，这还是他第一次参加正式宴会，从现在就开始慢慢紧张了。



「必须制作两位的服装才行。因此今天晚上也行，希望能占用点时间。」



这是为了测量身体尺寸。



毕竟要参加宴会，至少要穿着正装吧。



「那、那个……沃廉大人？服装我就穿自己的……」



「这是来自奥莉薇亚殿下的赠礼喔，还请你收下吧。」



「……我明白了。那么再麻烦您代我向奥莉薇亚殿下传达感谢之意。」



伊修塔利迦的正装──库洛涅将要穿的是礼服，她对此非常感兴趣。



和海姆大概会有所不同的服装，强烈地撼动了她的女人心。



再加上听到这是奥莉薇亚赠送的礼物，那么当然不能糟蹋。



「事情就是这样，稍后我会让佣人去找二位。那么失陪了──」



莫名突然地被搭话，两人不禁相视而笑。



竟然能这么早就一同出席宴会，真的是作梦也没想到。



「殿下？我会期待殿下穿正装的模样喔。」



「嗯，公主身穿礼服的身影也是，我从现在就期待得不得了呢。」



两人配合彼此做出夸张的动作，并开始期待大约两周后的宴会。



互相做出充满戏剧意味的模拟动作，两人在中庭相谈甚欢。



◇　◇　◇



这天晚上，库洛涅在王城中自己的房间里，完成了沃廉出给她的日常作业。



「请你记得，世上存在着许多凶恶的魔物──而这时常会隐匿在和平之下。」



时刻来到即将变换日期之前。今天的课程还真是漫长。



「今日的讲座就到这里结束。那么关于今后的方针……我这边会尽快思考。」



「是，还请您多多关照。」



结束了充满艰涩知识的课程，那是身为九岁的库洛涅其实还不用学的内容。



然而她却跟上那份严苛，十分拼命地努力钻研。



「库洛涅小姐，我想你应该累了，请去使用大浴场吧。」



接着沃廉便向疲惫的库洛涅如此提议。



「那、那样子实在太……」



「不，消除疲劳也是很重要的职责，请务必使用。」



他说得没错，但她平时都是使用房间附设的浴室。



那个王族也会使用的大浴场，让她不禁客气地敬而远之。



「……我明白了。那么今天就恭敬不如从命。」



「嗯，就请你这么做吧。那么……我就先失陪了。」



沃廉语毕，便离开了库洛涅的房间。



呼……库洛涅露出疲惫的表情叹息，从椅子上站起来。



她缓缓迈开步伐，走出门外前往大浴场。



「不过我确实也很期待啦。」



即使她客气地没有使用，依旧很期待能够去大浴场。



她的兴致渐渐高昂，脚步轻盈地前往大浴场的方向。



「哎呀？库洛涅大人，这么晚了怎么了吗？」



「啊──晚安，玛莎大人。」



「不不不，请您称呼我玛莎即可。」



听到自己被称呼为「大人」，不禁苦笑着这么说。



可是不加称谓实在让她过意不去。



「那么……我可以称呼你为『玛莎小姐』吗？」



「虽然直呼名字就可以了，不过……是，当然可以。」



获得她在称呼上的同意，库洛涅回答方才的问题。



「其实是沃廉大人说我可以来大浴场，所以才想说今晚务必想借用。」



「啊啊，难怪会在这样的时间……请吧，还请您好好休息。」



玛莎深深地低下头说道，准备离开库洛涅身边。



「话说回来──」



如此说道的她停了下来。



「在去大浴场的路上，有间王城自傲的书库。」



「是。就我听到的话来看，似乎相当宽敞。」



「我刚刚才拿了饮品给艾因殿下，正好从书库离开呢。」



她最后对着库洛涅微笑，再一次低头致意后便离去了。



「……也就是说……我获得了夜晚幽会的许可吗？」



在一天的结束能看到他的脸。



她的心自然而然雀跃了起来，便决定绕路去书库一趟。



由于库洛涅本来就以大浴场为目的地，因此距离书库相当近。



下了一、两个楼梯后，她抵达的房间拥有一扇特别大的门。



她的手放上那有历史感的门扉，慢慢不发出声音地开门。



接着映入眼帘的是在视线中扩散开来的一列书架。



占满一整面墙壁的书，有好几层楼般高挑，实在令人想像不出到底有几本书。



嗅着陈旧的纸香，库洛涅开始寻找艾因。



「……他在哪里呀？」



到处放置的椅子和桌子周遭，都没有看见艾因的身影。



愈来愈往深处前进，她来到墙壁附近的──窗户高挑而深远的地方。



「啊……」



目标──艾因独自坐在椅子上，桌上叠着好几本厚重的书。



其中最吸引库洛涅目光的──



「……那就是传说中艾因造出来的纸山啊。」



堆叠起来的纸山上，写满了艾因抄写的字。



只要看一眼这堆叠了不知道多少张的纸山，就能了解他有多么拼命努力。这些优秀成品，是常人无法比拟的努力结晶。



他的专注力强到没有注意到库洛涅，只是静静地动着笔。



「他独自一人努力到这么晚啊……」



看着早上进行剑术训练──然后晚上钻研知识到深夜的他，不禁感到惹人怜爱。



「……呼～」



于是她恶作剧地朝他的耳朵吹气。



──玛莎刚刚说自己来帮他送饮料。



也就是说，艾因正好在休息，所以她稍微闹了一下。



「唔──咦……咦……？咦咦咦咦咦咦！」



「你、你会不会吓得太夸张了……？」



艾因先是身体一震，左瞄右看地环顾四周后，视线才转向身后的库洛涅。



终于知道犯人是谁，对自己刚才的惊吓感到难为情地嘟起嘴唇。



（插图013）



「我──我才没吓到呢……硬要说的话，只是觉得很痒而已……！」



虽然他很明显在逞强，不过那个动作实在很可爱。



要是她说出口，他绝对会感到不悦，因此库洛涅将这件事放在心里。



「我也结束了今天的课程喔。听说艾因还在念书，就来看你的情况了。」



「……原来如此，那么下次若能正常向我搭话，我可能会比较高兴吧。」



「那如果我有先向你搭话，就能做像刚刚那种事了吗？」



他什么都没有回答，只是啜饮着玛莎刚端来的饮料。



发出「咕噜」的声音吞下，他看起来稍微冷静下来后看向库洛涅。



「就算来看我读书的样子也不好玩喔？」



「才没那回事。看到很壮观的东西，我很满足喔？」



她的视线移向纸山，开始谈论关于纸山的事。



「因为我看到传闻中艾因的纸山了。」



「传、传闻是……什么？」



「秘密。我只是在说……艾因非常努力而已啦。」



艾因完全不知道她在说什么，只能露出不可思议的表情看着她。



「我也得更努力才行……的意思喔。」



她绝对没有怠忽努力，也认为自己相当努力了。



但是知道心上人比自己更加努力，就让她下定决心……要更加努力才行。



「啊，我一直很想问……艾因真是的，听说你挥断好几把木剑是真的？」



「啊……咦，为什么你知道……怎么会……？」



劳登哈特家的仆役所说的是真的呢。



库洛涅微笑眺望艾因慌张的模样。



「艾因……意外地很粗鲁吗？」



她并没有这么想。不过和他聊天实在太开心，便不禁想闹他玩玩。



「……我每天早上都自己削木头做成剑，但不知道为什么到了傍晚就很容易断掉。」



「哦……是很便宜的木材吗？」



「不，还算是高级的……是能用来造船或当建材的木材喔。」



库洛涅不禁露出诧异的表情。



「那、那样的木剑，你仅用一天就用到伤痕累累吗？」



「……可能因为我不断重复在挥剑，对木剑造成很大的负担吧。」



但也不可能因为这样，就因为一名少年的力气而断裂啊。



而且还仅用半天。



或许他从那时候开始就有天赋了。库洛涅在讶异中思考。



就算是十分熟练的成年骑士，大概也很难做到和艾因同样的事情吧。



「你的身体之中，存在着技能无法衡量的强劲呢。」



她小声喃喃道，并更强烈地思考──为了站在艾因身旁，自己必须更拼命努力。



接着库洛涅轻轻转身离开了艾因身旁。



「啊──我正要去洗澡呢，艾因要不要一起洗？」



她不禁呵呵地笑，说出不知道第几次的戏弄。



闻言的艾因马上红着脸回应：



「我、我才不去呢！好啦，你快去洗澡休息吧！」



看见他夸张的肢体动作，库洛涅感到更开心了。



既然他会感到害羞，那也就证明自己对他来说是有魅力的。



「呵呵，那就下次喽？」



所以她故意暗示下一次的机会。



对红着脸沉默的艾因说了句晚安，便前往大浴场。



──今晚带着非常好的心情进入了梦乡。



今天深切体会到只要在他的身边，自己的心就会感到如此温暖。



◇　◇　◇



──库洛涅来到伊修塔利迦过了三周。



夜更深沉之时，身穿华丽服装的高阶贵族们正前往王城的大厅。



王城举办的宴会，在伊修塔利迦中也是特别的吧。



吊在天花板上的水晶灯散发光辉，其华丽程度超过艾因的想像。



「抱……抱歉，艾因，让你久等了。」



「没事，我没有等很久。」



库洛涅慌慌张张地来到在宴会会场一隅等待的艾因身边。



身穿樱花色礼服的她，模样和平时不同，十分可爱。



艾因也同样穿着不同于平时的正装。



「那个，因为我也得一起去打招呼才行……」



她是作为沃廉的宾客参加的。



或许就是因为这样，必须花点时间才能和艾因会合。



「我就说没事了。还有……那身礼服很适合你喔。」



「唔──呵呵，谢谢你。艾因才是，你的打扮非常适合喔。」



他们彼此称赞对方的服装，并拿起放在桌上的玻璃杯干杯。



喝了一口杯中的水果水，库洛涅用疲惫的表情开始阐述：



「虽然我早已做了觉悟，不过听到海姆的名字，果然会迎来严厉的目光呢。」



「……发生了什么事？」



「唔，没什么，只不过是……让我很清楚地感受到自己被讨厌了。」



主要是因为艾因与奥莉薇亚遭受的待遇。



根据她的说法，人们的眼神和态度对她充满敌意。



「沃廉先生不是在你身边吗？意思是……那样也没用？」



「不过沃廉大人有替我谴责他们了。这点待遇我也觉得是莫可奈何。」



「……但我不想只说莫可奈何就了事。」



「没事的，我并不在意──话说回来，这还真是豪华的宴会呢。」



如此说道的她，视线转向两人身边的餐桌上。



「没想到竟然还拿魔石来装饰。」



并排的桌子上，几乎都会装饰巨大的魔石。



那是所谓装饰用的高级品，确实辉煌而美丽。



「我也是啊。还没有经历过公开亮相宴会，其实这是我第一次参加宴会。」



那天真无邪的态度，让库洛涅也不禁发愣。



看着很享受的艾因，直到刚刚的疲惫便消失无踪。



「呵呵……这样就得好好享受才行呢。咦？你正式的公开亮相是什么时候啊？」



「好像是在冬天过后──我和库洛涅去学园之前。」



现在是秋季，距离公开亮相宴会感觉意外接近。



「那么之后得好好思考演讲内容了呢。」



王储的演讲，必须能够抓住百姓的心。



这让艾因一个人思考，或许还有些过于沉重。



「常见的演讲内容……大概是阐述想模仿憧憬人物的一些什么吧？」



「憧憬的人物啊，原来如此。」



──硬要说的话是目标才对。他脑中闪过初代国王。



他将其当成目标的契机，是因为只要成功，正好可以让海姆的人们对他刮目相看，而作为王储也会是出色的国王……就是出自这些想法。



「问题在于有没有办法像爷爷他们那样说话，我比较担心这一点。」



「呵呵……也是呢，毕竟艾因的说话方式很温柔啊。」



而且严苛也不适合他。



但是演讲时也不能说的那么谦逊，所以他一直在犹豫要不要练习说话方式。



就在他这么想时，艾因的耳边听到某个声音。



「不过，宰相阁下的想法真令人不解。」



「就是说啊，竟然会邀请海姆的人来参加宴会……感觉王城都要被污染了。」



「唉……真是的。」



（他们毫不客气地表达不满。）



站在他身旁的库洛涅，应该也听得到那些声音。



虽然那让艾因也感到烦躁的话语持续传来，不过她已经不在意了吧。



两人视线相交，接着她一如往常地露出可爱的笑容。



「真是的，我的脸上有什么吗？」



「……两只眼睛、一个鼻子和一个嘴巴……吧？」



「哎呀，那和艾因一样呢。呵呵，真是太好了。」



……那他也不要去在意吧。



我要专心好好享受与她共度的宴会──艾因在心里下定决心。



这么决定后，库洛涅一脸忽然想起什么地开口：



「啊，话说回来，那边有道美味的料理喔。我也去拿给艾因吃。」



「那么我也一起去。」



「你是王储殿下吧？我马上回来，你在这里等。」



艾因想跟上，却被她制止。



「等……唔，走掉了……」



库洛涅优雅地走过会场，离开了艾因身边。



只是拿个料理他可以一起去，不过决定接受她独有的体贴，老实地等在这里。



在她离开后不久，沃廉便悄悄靠近。



「看到您似乎很享受宴会，真是太好了。」



他来到艾因身边，露出了灿烂而柔和的笑容。



「因为库洛涅也在啊……话说宰相来我这边也没关系吗？」



「没有问题喔。我每次参加宴会，都会向来参加的宾客们打招呼。」



沃廉一边说着，一边将手上的玻璃杯放下。



大概是这个位子有能放松的空间吧。既然这样……正当艾因想聊天时，沃廉抢先开口：



「──话说回来，若要模仿憧憬人物，选择初代陛下果然是最好的吧。」



「咦？原来你有听到我和库洛涅的聊天内容啊？」



「非常抱歉，虽然这样很没规矩……因为我刚好在附近。」



就算听得到也不奇怪。



艾因感到有点难为情，沃廉却开始称赞艾因最近的行动。



「若只是单纯谈论憧憬便是愚策。不过艾因殿下不仅勤学，在武技方面的努力也相当有才华。」



「……这是不是有点称赞过头了？」



「没有那回事。您明明年仅六岁，却已经获得了以这样的年龄也能战胜王城骑士的成果。您将目标放在初代陛下这件事──对百姓来说也会有强烈的说服力吧。」



沃廉的言下之意是艾因为了接近初代国王，平时总是不断地努力，这个证明一定也会传达到伊修塔利迦人民的心里。



不过即便能获得认同让他很高兴，艾因却还不满足。



「那个，虽然能获得称赞我很高兴……」



毕竟自己憧憬并当作目标的人物，可是讨伐了魔王的男人。



王城骑士虽然不弱，然而还有像罗伊德与克莉丝那样过于高强的难关。



「嗯，有上进心是好事呢──话说回来。」



沃廉捋了捋长长的胡子，慈祥地看着艾因。



「──今天的宴会，是陛下送给平日很努力的艾因殿下的赠礼。」



「赠、赠礼？送宴会吗？」



「艾因殿下的公开亮相宴会……陛下因为那天的事感到十分痛心。」



竟然会比身为当事人的自己还要在意，辛鲁瓦德这位国王果然很温柔。



不过沃廉却有些不满地接着说：



「虽然我有想过──干脆把今天的宴会办成公开亮相宴会……」



沃廉接着解释，先对贵族们正式宣布，似乎是常有的事。



「其实关于艾因殿下的公开亮相宴会，身为宰相的我有决定日期的权利。」



「是哦……那就不需要爷爷的许可了吗？」



「就制度上来说不需要。不过还是事先询问过陛下比较有礼吧。」



但是若要举办公开亮相宴会，艾因就需要准备演讲。



（感觉必须事先……想好讲稿呢。）



然而就在他心里这么想的时候──



「……失礼了，似乎发生了点不容忽视的事情。」



沃廉边说着边看过去，库洛涅和一名贵族就在视线前方。



不过状况有一点奇怪，而周遭的贵族似乎也都在远远观望。



「尽管是宰相阁下的旧识，真亏你还敢来伊修塔利迦露面呢──！」



贵族的巨大音量传来，他狠狠瞪视着库洛涅。



贵族散发着危险的气息，简直像是随时要对她出手。