这阵子，早晚开始变得寒冷。



过了中午左右──奥莉薇亚在王城中庭，一边微笑着一边发出冰冷的声音。



「父王？您刚刚说了什么？」



「不、不是啦……所以说，也差不多该让艾因处理公务……」



贵为伊修塔利迦这个大国的国王，现在的他却畏畏缩缩。



女儿奥莉薇亚的气场就是如此强大。



「不，我是说在那之后。能请您再说一次吗？」



「……艾因处理公务时，会让沃廉和克莉丝跟着。」



「然后？」



「……同一天，朕会让你和凯蒂玛一同处理别的公务。」



她的不满就在于此。



自己为什么非得和艾因去不同地方，处理别的公务不可呢？



她如此告诉辛鲁瓦德。



「您打算把我的艾因给夺走吗？」



「咦？爷爷……原来是这样吗？」



「当然不是这样啊！真是的……艾因马上就要七岁了，虽然还没有举办公开亮相宴会，但也到该慢慢熟悉公务的时期了。」



不过尽管说是公务，其实也没什么大不了的。



应该说艾因会做的事情还很少，所以也没有能拜托他做的事。



「说是公务，其实就是视察。埃伍勒的船就快要归国了，所以朕想让艾因负责进行海结晶与港口设备的视察！」



这个指令的言下之意就是……他大概有很多还不懂的事情，要他去见习一趟。



这对艾因来说正合他的意，然而奥莉薇亚看起来很不满。



「唉……玛格纳可是很远的。您打算把我和艾因分开几乎一整天吧？」



「那个……母亲？玛格纳是哪里呀？」



「我们是坐我的船回来伊修塔利迦对吧？就是在说那时候换成水上列车的港都。」



其名为──港都玛格纳。



当时的艾因遵循的是踏出门走过通道，然后又进入门的路径……根本没有看过那所谓港都玛格纳的风景。



虽然是曾踏足过一次的地区，实质上说是第一次去的地方也不为过。



「确实……到那里来往所需的时间，和可能会用在视察上的时间，两者加起来几乎是一整天，必须和母亲分开──」



「对吧？父王真是的，为什么要做那么过分的事呢……」



「……艾因，你会理解朕吧？」



他当然明白自己必须学习诸多事项，并出色地成长才行。



正因为如此，视察是绝佳的机会。



「爷爷，我基本上是站在母亲这边，但是也明白视察这个机会很重要。」



「唔、唔嗯……这么老实，很棒。」



不过自古常说父母会离不开孩子，这形容确实贴切。奥莉薇亚不肯屈服。



正当艾因心想要说服她才行时，辛鲁瓦德便露出贼笑。



「朕就觉得你会反对，所以……读读这个吧。」



他拿出来的是一封信。



虽然不知道内容为何，但他自信满满地将信递过来。



奥莉薇亚接过信，拆开信封后拿出信纸安静地读了起来。



「……唉，原来如此，是因为这样的理由啊。」



「一切时机都正好，你会理解朕吧？」



「──是啊，我应该要忍耐……这一点也理解了。」



接着直到刚刚为止的强硬态度瞬间消失。



奥莉薇亚干脆地同意，并允许艾因前往视察。



「朕有告诉沃廉，要狠狠确认……好好进行审视。」



「那一点您不必担心。我想沃廉也会坦率地认同的。」



「那、那个……请问两位究竟在谈些什么呢……？」



艾因想知道突然同意的理由，一脸困惑地询问，然而……



「这是秘密喔。不过艾因前去视察的那天夜晚，城堡似乎会变得热闹呢。」



她将食指压在美艳的唇边，做出引人目光的动作并这么说道。



结果这天的艾因还是没能问出其理由……而在几天后，正如辛鲁瓦德提案，艾因确定要前往玛格纳进行视察。



「唔嗯……虽然有点在意，不过我知道了。」



接着迅速站起身来。



「哎呀，艾因，你怎么了吗？」



「我去一下洗手间，马上就回来。」



这么回答便直接穿过中庭，踏入城堡中。



高远的天花板和宽敞的走廊，他走路的声音回荡在有如大理石抛光的地面。



「公务啊……我好像开始有点期待了。」



对自己的成长有了实感，能够获得这样的机会，他感到十分高兴。



不过就在心情大好的路途上，艾因停在某个房间前面。



「──刚刚的声音是什么？」



虽然不同于炸弹，听起来像是什么东西爆炸的声音。



那里是城堡中其中一个办公室，艾因一边心想发生了什么事，一边伸手开门。



「打扰了……」



尽管贵为王储，他仍客气地走进去。



「喵──喵喵喵喵喵！糟糕喵！」



看见好不繁忙地在房间中到处乱跑的猫──凯蒂玛的身影。



这里放置了实验器具和魔物的素材，大概是为了她而准备的工作房间吧。



即使不知道为何要跟地下研究室分开，不过看得出状况不是很好。



「艾因！快点逃喵！再这样下去魔具会暴走──喵呜呜呜呜？」



有什么要爆炸的破裂声再次响起，巨大魔具开始冒烟。



凯蒂玛被那力道吹飞，跌在地上呈现大字，眼睛直打转。



「喵……喵呜呜……」



她最后耗尽力气一动也不动，用看的都知道状况不好。



艾因蹙起眉头，用锐利的眼神看着魔具。



魔具呈现比一般马车要大的球状，发出黑色的反光并附有几个刻度。



好几根金属管子插在地里连接地板，其中一根管子则连接墙壁附近的炉子。



「唔……虽、虽然不是很清楚到底发生了什么事……！」



不能放着不管……然而他不懂怎么操作魔具。



正当他在思考该怎么办时，突然想到某件事情。



「对了……只要吸收魔石……唔！」



魔具的动力来源就是魔石，既然如此，只要吸收魔石应该就会停下来了。



他看向墙边的炉子，魔石随便放置在那里。



「就是那个……只要吸光那个就行了！」



艾因没有逃走，而是拼命跑向墙边的炉子。



他怀抱强烈意志使用力量，魔具便渐渐停止动作，接着──



「呼……呼……停下来了……」



他吐出大大一口气，为没有酿成大祸而感到开心，接着靠近倒在地上的凯蒂玛。



「啊……真是的。来，你没事吧？」



艾因靠近并拉她一把，把站起身的她身上的灰尘掸掉。



感到晕眩的凯蒂玛终于摇晃起身。



「喵……就是那里喵……」



「我不是在帮你梳毛耶……不过算了，有没有受伤啊？」



「……那倒是没问题喵。嗯嗯，受你照顾喵。」



虽然她这么回应，不过大概是因为房间的现状和实验失败，看起来不怎么有精神。



「话说回来，真是搞砸喵……唉，零件好像也坏了，该怎么办喵。」



「嗯？没有备用零件吗？」



「刚刚好用完喵。都城里没有，那东西若用订的可要花上数周喵……」



可能是因为数量不多吧。看着失落的她，艾因这么想。



「意思是别的都市有喽？」



「没错喵，比如港都玛格纳之类的……得去到那里才行喵。」



咦？记得港都玛格纳──



艾因脑中闪过不久前辛鲁瓦德他们的对话。



「我因为公务要去那里，要帮你买回来吗？」



「唔──！真、真的喵？」



她的双眼发光，用充满期待的表情看着艾因。



「嗯，我顺便帮你买回来吧。」



「拜、拜托你喵！可以报我的名字付款就好，拜托你喵！」



若能让她变得这么有精神，那他有想起来便有了意义。



艾因笑着回应说知道了，并离开凯蒂玛的房间。



那之后去过洗手间，他回到奥莉薇亚一行人身边，享受了欢谈的时光。



◇　◇　◇



港都玛格纳是座巨大的都市。



从前几天的对话后过了几日，一大早离开都城的艾因乘坐王家专用的水上列车来到这片土地。



「您看，艾因殿下。并列在那里的就是伊修塔利迦自傲的战舰喔。」



如此说道的沃廉指向巨大战舰团让艾因观赏。



上午的港都因为捕鱼归来的渔船和市场而十分热闹，不过艾因身在称为军港的其他地点，和市场有些许距离。



「还是跟之前一样，船只都很巨大呢。」



「毕竟这里是国防要塞……啊，请您注意脚边喔？」



艾因用有点愣住的表情回应，站在身旁的克莉丝便提醒他。



今天他去看了战舰、设备以及都市的情况等等，进行了多项视察。



「今天的视察，我很感谢爷爷。不过最近只要一见面他就会碎碎念……」



一想到考试结束，回到王城后的事情就感到胃痛。因为辛鲁瓦德非常生气。



他知道奥莉薇亚没办法严厉对待艾因，所以只有在那个时候，连平时宠溺他的辛鲁瓦德都很严厉地斥责了艾因。



自那之后，每当他见到艾因，都会耳提面命地提醒他同件事情。



「──不过话说回来，这座港都真的很大呢。」



「毕竟这里是伊修塔利迦第一的港都。除去都城，是伊修塔利迦三大都市之一喔。」



看着双眼发光的艾因，克莉丝浮现温柔的笑容说道。



宽阔又热闹的这座都市，其特征就在于有许多房屋是红色屋顶配上白色墙壁。



都市里到处都有水路，并看得到人们滑着小船搬运物品的模样。



「在这里买得到的海鲜，味道可谓绝品喔，那也是奥莉薇亚殿下喜欢吃的食物。」



克莉丝的情报让艾因的身体大大地抖了一下。



（这可不行！得买很多回去才是。）



……接着沃廉发现一艘船。



「哎呀？看来今天的目标似乎已经回来了呢。」



「是从埃伍勒回来的船呢。看来正在办理手续。」



听了克莉丝的话，他点了点头，并对走在近处军港的工作人员搭话。



「那边那位，埃伍勒归来的船已经卸好货了吗？」



「是！为了输入资料，已卸下一箱的分量了……唔，那个箱子就在那边。」



男人穿着满身油渍的工作服，他的手指前方放着一个盖有伊修塔利迦国徽的木箱。



沃廉向他道过谢后，男人便快步走回去工作。



「艾因殿下，让您看看加工前的海结晶吧。」



这也是视察的一环。甚至可说是今天的正题。



（埃伍勒公国产，第一次采集品，管理号码1-1。原来如此……也就是说，这完全是样品吧。）



接着克莉丝向前一步。



她从腰际拔出礼剑，以眼睛无法捕捉的速度挥向它。



彷佛用了什么魔法般，只感觉一阵风划过，木箱的锁扣发出声响落到地上。



「请看，这就是加工前的海结晶。」



在他面前自木箱中取出宛如盐岩的白色半透明结晶。



沃廉将其递给艾因，艾因确认了一下摸起来的感觉。



「感觉好像盐的结晶喔。」



「哈哈哈……哎呀哎呀，您说得没错。」



艾因举起海结晶，看看它透光的样子，并确认了重量。



重量单手可拿起，透过光观察，也没有什么特别的特征。



「──就是这样，艾因殿下。今日的视察在看完这个海结晶后就结束了呢。」



「有很多饶富趣味的事情。今天真的很谢谢两位。」



「艾因殿下，您要去看看送给奥莉薇亚殿下的伴手礼吗？」



今天的事情姑且归类在艾因的公务。



既然公务已经结束，那剩下的时间就能自由行动了。



如同克莉丝所说去购买送给奥莉薇亚的伴手礼，大概是个非常好的选择吧。不过──



「那么，克莉丝阁下就陪同艾因殿下──不，也有些文件需要克莉丝阁下做确认呢。」



彷佛突然想起什么，沃廉这么说道。



「若是这样，那我就等克莉丝小姐工作结束吧。」



「嗯……那么，我帮您准备休息的房间吧？」



沃廉说出体贴艾因的提议。



不过这种事不需要特别准备房间。如此心想的艾因视线移向栈桥。



「不用担心，我会在栈桥一边眺望海一边等的。」



伊修塔利迦已经进入秋季。纵使如此，玛格纳的海仍澄澈而美丽。



或许因为是海港，这里的温度适中，水里也能看见小鱼的身影。



「您一个人太危险了，实在无法答应让您去栈桥。」



表示不能答应的克莉丝，认为应该要准备房间。



接着沃廉便提出建议。



「克莉丝阁下，若是我们视线可及之处应该无妨吧。就算不小心掉到海里，克莉丝阁下一定能马上察觉。而且这里并不是可疑人物进得来的地方。」



「虽然这里是军港，只有相关人士在这里……但是……」



克莉丝感到犹豫。就算再怎么近，她也无法同意让王储单独行动。



「那么……艾因殿下，请把这个戴在身上。」



沃廉将一颗小小的红色宝石交给他。



（这是什么？项炼？）



那颗宝石是用细小的锁炼连着。



看这个长度，很明显能看出这是条项炼。



「大地之红玉啊……我明白了。若有那个就同意您去栈桥。」



「大地之红玉是什么啊？」



看到克莉丝的态度大转变，艾因询问道。



他仔细看着宝石，里面有如火焰般的东西在蠢动。



「这是很宝贵的魔具，是个浓缩强大巨龙的核心，镶进海结晶里的魔具──」



克莉丝开始说明。



怀抱恶意的人若靠近，宝石便会发光，为了保护佩戴者释放出防护壁。



再来是在受伤濒死的时候，也会发挥力量维持生命。



不过只要发挥过一次力量，就会失去效果。



因为其效果非常大，纵使只能使用一次，仍非常适合王族配戴。



「这宝石感觉很贵呢……」



「是啊，诚如您所说确实十分高价。其实原本想更早给您的，但昨晚好不容易刚做好。」



沃廉说明的同时，艾因戴上那条项炼。



「还请您不要到比栈桥更远的地方喔？」



「明白了。那么我会等你们工作结束。」



和两人说好后，他踏着轻盈的脚步走向栈桥。



彷佛能看见海底的透明，配上撩拨艾因鼻腔的海水香气。阳光热度正好，感受这舒适的温暖，海风吹来的温度差令人舒爽。



「──有好多鱼喔。」



栈桥上在触手可及的距离，有许多小鱼自由地在海里游着。



他仔细看着接近海底的地方，一片鲜艳的珊瑚礁一路延伸出去。



（克莉丝小姐好像还要一点时间，来睡个午觉好了。）



海的声音，潮水的香气，温暖的阳光，沐浴在阳光下的栈桥温度。



无论何者都引人入眠。



不过身为王族的艾因在这种地方午睡，真的能被允许吗？



（……反正也还没有正式发表，应该说这可能是最后的机会了？）



如此心想的艾因便下定决心，眯眼露出笑容。



他看见附近并排的木箱。睡在那阴影下应该没问题吧？他一边这么想像，一边……



──嘎吱。木制的栈桥发出声响。



「……不错呢。」



在木箱旁呈现大字躺下，望着一望无际的蓝天。



阳光也角度刚好地被木箱遮住，留下对艾因正好舒适的空间。



也因此决定闭上眼睛，享受这个氛围。



……在栈桥午睡非常舒服。



那听起来宛如摇篮曲的浪涛声，还有海鸟的叫声。



海风轻拂过脸颊，让他沉浸在独特的舒适感之中。



自闭上眼睛，开始沉浸在这舒适中，已经过了多长时间呢？



他绝没有陷入深眠，不过就算只是轻浅的睡眠，也没有体验过如此充实的时光。



虽然不知道过了几十分钟，不过克莉丝还没有来迎接他。



在轻浅的睡眠中，艾因静静等待克莉丝的到来。



也因为艾因的身体尚幼，在栈桥午睡并不怎么显眼。



在港都玛格纳从事大型船只工作的人们，除了抵达目的地的船只以外，鲜少移开目光。



因为几个条件重叠，艾因得以享受珍贵的午睡时光。



……不过艾因之所以不显眼，也仅止于只有他一人的时候。



比如说他的午睡并非一人，而是躺在别人的膝枕上又如何呢？



那么引人注意恐怕只会是时间的问题吧。



「嗯……唔～嗯。」



艾因的意识隔了数十分钟，愈来愈清醒。



要问为什么，因为艾因的头发被比较强的风吹拂，让他感觉到脸颊一阵搔痒。



「真是的……很痒吗？」



他的头发被某个人的手指轻轻拨开，耳边传来令人舒服的声音。



手指触碰脸颊的温柔动作、舒适的声音。感觉到这两者，艾因的意识走向清醒。



「……」



他还没有睁开眼睛，因为尚未从朦胧之中完全醒来。



结束了被舒适气息包覆的午睡，艾因感到满足。不过有什么不对劲。



他是靠着木箱睡的，头碰到的感觉该是硬的才对。



然而现在却感觉到头受到某种柔软的东西支撑，而且从那里还飘来花朵的香气。



（咦……我不是应该睡在栈桥吗……）



感到不可思议的艾因疑惑地揉了揉眼睛。



他缓缓睁开眼，想确认究竟发生了什么事……接着便看见了。



这场午睡，让他感受到从未体验过的充实感的理由。



「──唉，艾因，你第一句要对我说的台词会是什么呢？好久不见？还是……谢谢你借我膝枕？」



映照在艾因眼里的是一名少女，而自己正躺在她的大腿上。



她用那一如往常如银铃般的嗓音开口搭话。



接着艾因赶紧伸出手，想确认她究竟是不是真的。



要碰脸颊？那未免太超过。伸出的手轻触她的发尾。



丝绸般柔顺的触感传来，她感到搔痒般笑了起来。



原来如此，是真的呢。艾因露出温柔的表情，话语自然而然脱口而出。



「……『我很想你』这句话不行吗？」



她长大了，稍微成熟了一点，美貌也更加精致。



这样的她双颊染上微微的红色，轻抚艾因的脸。



为了掩饰害羞，她拨动长长的浅蓝秀发。



而她的手边，有着玫瑰形状的宝石，散发出不输她娇美的光芒。



◇　◇　◇



时间稍微回溯，艾因在玛格纳进行视察的时候。



「欢迎各位来到伊修塔利迦。而这里就是伊修塔利迦自傲的港都──玛格纳。」



从埃伍勒归国的船中，一位文官出声说道。



与港都劳登哈特完全无法比拟的宽阔规模，并排而立的房屋如此美丽。



这片湛蓝的海洋甚至连鱼遨游的姿态都看得很清楚，还有许多停泊的船只。



对库洛涅来说，一切都和过去宛如不同世界，不管看哪里尽是新发现。



「在那边运作的是水上列车，能跑得比骏马还要快速，是跑遍整个大陆的交通工具。」



在海姆，移动交通工具基本都是靠马车。



不过听到能比马匹还要快速行进，库洛涅感到相当冲击。



「也就是贵族专用的交通工具喽？」



「不，虽然也要看距离，假如目的地不远，价格会比魔石更便宜喔。」



明明都还没下船，崭新发现也太多了。



他们也要搭那个水上列车吗？那是什么样的交通工具呢？库洛涅不禁感到兴奋。



「事不宜迟，葛拉夫阁下，我们去办理入国手续吧。」



听到他的话，葛拉夫静静点头。



「在那之后，会请您见我的上司……沃廉宰相。」



他是统一制王国伊修塔利迦文官的顶点，也是国王辛鲁瓦德的亲信之一。



突然就碰到高墙了。葛拉夫内心被强烈的紧张包围。



「……那么就麻烦你带路了。」



──下楼，走到下一层，又在通道上行走一阵子。



重复好几次这样的动作后，文官回头。



在船的一楼部分有个巨大的中空部分。文官的视线另一头有沙发，而那里有一位老人就座，他的后方则站着一位连库洛涅也看入迷的美女。



「葛拉夫阁下，在那里的就是──」



正当他要进行介绍时，坐在沙发上的老人便发现葛拉夫一行人。



「喔喔！恭候已久。远道而来，辛苦大家了。」



他露出和蔼的笑容，并用亲切的音色向一行人搭话。



「我叫沃廉•拉克。您是葛拉夫阁下吧？」



「初次见面，我是葛拉夫•奥古斯特……这次我们真的充满感激之情。」



两人握手后，沃廉的视线转向库洛涅。



接着他重复眨了几次眼，浮现讶异的神情后低头沉思。



「我是库洛涅•奥古斯特。这次贵国接纳我们一行人，我只有道不尽的感谢。」



虽然不是很懂为什么，不过沃廉沉默了。



因此库洛涅便先一步向沃廉进行自我介绍。



她行了屈膝礼并对他低头致意后，沃廉终于开口：



「──是、是啊，我们才是，欢迎您们的到来。」



站在后方的克莉丝感到不可思议。



因为沃廉和平时不同，举动看起来很可疑。不过他马上就找回步调。



「哎呀……我也得介绍一下这位才行。」



沃廉清了清喉咙，重整心态。



克莉丝向前一步。在介绍中也提到她是担任艾因等人护卫的重要人物。



「……那么，既然也已经打完招呼，我能请问库洛涅阁下几件事情吗？」



接着沃廉的神情随之改变。



作为大国伊修塔利迦的重要人物，他必须针对葛拉夫一行人及其为人进行调查。



他的眼神锐利，柔软的声音中也让人感受到莫名威压。



「只要是我能回答的事情，请您尽管询问。」



她心里很明白。



这一定是试炼，是最后的调查。



「──你是为了什么来到我们伊修塔利迦？」



从笑得一脸亲切的沃廉身上，传来令人不寒而栗的气息。



和表情相反，他用彷佛能射杀人的视线看着库洛涅。



「我还没有办法下判断──不知是否该迎接两位入国。」



没错，他是在要求库洛涅展现自己的价值。



「情报方面，我们这里已经有所调查，你就不用说了。劳登哈特的新宅邸落成宴会，库洛涅大人和哈雷先生都有出席对吧？」



不知他们是何时进行调查的，这句话甚至让人感到恐惧。



「希望你能告诉我，我们把你放在艾因殿下身边究竟会不会有问题？」